Embora a era dourada da música de big band esteja associada aos anos 30, teve origem uma década antes na Era do Jazz, quando os chefes de bandas de jazz começaram a liderar grupos que surgiram a partir de pequenos combos de jazz, inchaço em tamanho e ambição musical. Nos Roaring Twenties, a florescente indústria discográfica atraiu músicos para grandes cidades americanas, e novas bandas como a McKinney’s Cotton Pickers poderiam ter cordas de êxitos mais vendidos.
Fletcher Henderson foi uma grande força no estabelecimento de grandes bandas musicais, com ensembles de sucesso que incluíam músicos da qualidade de Louis Armstrong, saxofonistas Coleman Hawkins e Benny Carter, e o clarinetista Buster Bailey. Na música de Henderson, muitas das origens do “swing”, e não é coincidência que mais tarde trabalhasse como arranjador para o Rei do Swing, Benny Goodman. As bandas de Henderson foram pioneiras em conseguir arranjos harmonizados para trabalhar para grandes grupos de músicos. Até Armstrong, cujo trabalho com os seus Hot Five e Hot Seven Bands tinha sido tão inovador nos anos 20, começou a trabalhar com uma orquestra, produzindo a sua própria música de big band maravilhosa.
Na sequência imediata do acidente de Wall Street de 1929, as grandes bandas sentiram os efeitos da Grande Depressão, tendo mesmo Henderson sido forçado a dissolver-se temporariamente. Os dançarinos de salão também se tinham cansado dos rigores da dança frenética do jazz e vieram favorecer a música mais sentimental cantada em programas de rádio por crooners como o Bing Crosby. Até músicos soberbos como Benny Carter e Hawkins foram à Europa para encontrar trabalho com orquestras de rádio.
Mas à medida que a América saía da Depressão, o público queria entretenimento musical; a era das grandes bandas estava prestes a começar. Isto coincidiu com uma sensação nos círculos de jazz que maior era melhor. O auge da era do swing foi entre os anos de 1935 a 1940, e muitos chefes de bandas de jazz desfrutaram de enorme sucesso – nenhum mais do que Goodman, um deslumbrante tocador de clarinete.
Era também uma época em que as audiências de rádio estavam no seu auge e as estações precisavam de música fresca para ajudar a preencher os seus horários. Goodman foi rápido: as suas emissões na Camel Caravan, um programa patrocinado por uma companhia de tabaco, trouxeram-lhe legiões de novos fãs – muitos dos quais o viram ao vivo. A certa altura, Goodman tocava cinco programas todas as noites, para 21.000 pessoas por noite, e a sua banda era rival em popularidade apenas pelo clarinetista Artie Shaw, que marcou um tal sucesso com “Begin The Beguine”.”
O bom homem também percebeu que precisaria de arranjos excitantes que fossem suficientemente desafiantes para manter os seus bons músicos estimulados, e o líder da banda também estava à frente nas relações raciais, trazendo músicos negros como o maestro de piano Teddy Wilson para o seu grupo.
Reisos do swing
O fenómeno da grande banda também levou o jazz a novos locais como o Carnegie Hall, que tinha sido anteriormente uma reserva de música clássica. E os salões de baile em toda a América eram os focos de novas loucuras de dança, como o jitterbug e o jive. As bandas de swing eram um grande negócio, e se encontrasse a canção certa poderia ter um milhão de vendedores nas suas mãos. Tommy Dorsey (trombone e trompete) teve uma série de êxitos, incluindo “Marie” em 1937, enquanto o irmão Jimmy (trompete e clarinete) teve os seus próprios vencedores em fuga, incluindo “Amapola”
O sucesso do “Goodman” também inspirou muitos dos seus colegas – incluindo o baterista Gene Krupa, os trompetisores Harry James e Bunny Berigan, o talentoso multi-instrumentista Lionel Hampton e o tocador de palhetas Woody Herman – a criar as suas próprias grandes bandas. No entanto, Berigan, que tinha um problema com a bebida, teve menos sucesso do que James. Para James, foram grandes salas de concertos e milhões de sucessos de venda, tais como “You Made Me Love You”. Para Berigan, foi a falência.
Administração de uma grande banda foi um exercício complicado de astúcia financeira e de gestão, bem como um teste de destreza musical. O líder da banda era responsável pelo pagamento de arranjos, o autocarro da banda, uniformes, taxas de agência e custos de publicidade. E as bandas nem sempre eram harmoniosas fora do palco. O compositor e líder de banda Hoagy Carmichael descreveu uma vez a vida numa grande banda como sendo “como um recluso num zoo itinerante”
Assim como os líderes de banda brancos como Goodman e Krupa, os anos 30 assistiram à ascensão dos líderes de banda negros, incluindo Chick Webb, cujo grupo tocava regularmente no Savoy Ballroom em Harlem, com uma jovem Ella Fitzgerald. Foi uma colaboração que trouxe o enorme sucesso “A-Tisket, A-Tisket”
Foram também notáveis bandas lideradas por Earl Hines e Cab Calloway. No entanto, as bandas negras mais importantes a surgir foram as de William “Count” Basie e as maravilhosas orquestras do Duque Ellington. Basie tinha músicos maravilhosos na sua banda, que tinha tido origem no Kansas, incluindo o baixista Walter Page e o saxofonista tenor Lester Young, e trouxe vocalistas de primeira linha, entre eles Jimmy Rushing e Billie Holiday. Ellington, o homem que tinha composto “It Don’t Mean A Thing If It Ain’t Got That Swing” em 1932, também teve maravilhosos músicos secundários, tais como o baixista Jimmy Blanton.
Liderado por dois dos mais carismáticos líderes de bandas de jazz, as bandas de Basie e Ellington produziram alguns dos melhores e mais excitantes jazz que alguma vez tinham sido feitos, e a soberba secção de ritmo de condução do Basie parecia ter uma compreensão quase telepática, improvisando em melodias que nem sempre tinham arranjos escritos.
P>Even dentro de grandes bandas, contudo, os indivíduos podiam impor o seu próprio brilho criativo como solista, como Coleman Hawkins fez com a sua gravação de 1939 para a Victor Records, “Body And Soul”. Este sucesso foi arranjado para uma orquestra, mas foi essencialmente a majestosa digressão de força de Hawkins.
A música das grandes bandas continuou a dominar as ondas sonoras durante os anos da Segunda Guerra Mundial, quando a música de Glenn Miller cativou o público. Embora não fosse um notável improvisador, Miller era um bom trombonista e um excelente arranjador. Ao suavizar o som da grande banda e adaptar as canções a ritmos de dança populares, fez o seu nome entre os chefes de bandas de jazz com músicas como “In The Mood” e “Moonlight Serenade”
Enter bebop
Até ao fim da guerra, o jazz movia-se de novas formas experimentais. Trumpeter Dizzy Gillespie teve a sua própria banda de 15 músicos durante algum tempo, mas abandonou o formato de big band, acreditando que não era adequado para a direcção futura da sua criatividade. Ele foi um dos vários músicos que liderou a onda bebop nos anos 50. Talvez sentindo uma ameaça, alguns dos chefes de banda mais antigos, particularmente Goodman e Tommy Dorsey, criticaram este novo estilo de jazz.
alguns chefes de banda de jazz tentaram ser mais progressistas. Woody Herman continuou a liderar grandes bandas nos anos 50, mas empregou jovens músicos talentosos como Stan Getz e Zoot Sims, e permitiu-lhes exprimir os novos sons nos seus solos. Claude Thornhill começou a usar os arranjos “modernos” escritos por Gil Evans para uma grande banda reinventada que incluía músicos bop tais como o saxofonista alto Lee Konitz.
De forma semelhante, a banda de Billy Eckstine empregou Miles Davis e Charlie Parker. Houve também movimentos para utilizar vocalistas com grandes bandas, como Eckstone fez com a voz de mel Sarah Vaughan, uma cantora que tinha aprendido o seu ofício com bandleaders como Earl Hines. Uma cantora célebre que também ganhou as suas costeletas com grandes bandas foi Frank Sinatra, que admitiu que o seu caminho para o sucesso a solo foi enormemente ajudado pelo seu tempo passado a cantar com as bandas de swing de Harry James e Tommy Dorsey no início dos anos 40.
Outra cantora que cortou os dentes com grandes bandas foi Peggy Lee. Nascida Norma Delores Egstrom, começou com as bandas de swing de Jack Wardlaw e Will Osborne, e ganhou o seu verdadeiro descanso em 1941 quando substituiu Helen Forrest como vocalista de Benny Goodman. Sob o seu olhar atento, ela aperfeiçoou a sua técnica. Na era do microfone eléctrico, Lee foi capaz de comandar até mesmo uma grande banda com inflexões delicadas. Tal como Sinatra, ela continuou a ter uma carreira solo deslumbrante mesmo quando o apelo das grandes bandas se desvaneceu e a música rock e pop tomou conta.
As rock’n’roll engolfaram tudo nos anos 60, os líderes de bandas de jazz Stan Kenton, Woody Herman, Count Basie e Duke Ellington foram virtualmente os únicos de uma era passada que continuaram a florescer, muitas vezes mantendo-se à tona com turnês mundiais lucrativas. Mas mesmo os titãs lutaram. Basie começou a trabalhar com um sexteto e Ellington teve de usar os direitos de autor das suas composições para financiar o seu trabalho de banda grande. Como Ellington brincava: “Não há nada que mantenha uma banda unida. Basta ter um gimmick, e o gimmick que uso é para lhes pagar dinheiro”
Survivendo na era moderna
O último meio século viu grandes bandas resistirem a altos e baixos. A formada pelo ex-trompetista e maestro Thad Jones e o baterista Mel Lewis caiu numa tempestade e continuou a estabelecer o padrão nos anos 60 e 70, quando músicos como Walter Ferguson também hastearam a bandeira para o formato.
Jazz suave dominou os anos 80, mas ainda havia música boa e ousada de big band a ser gravada nos anos 90, incluindo o álbum ao vivo de 1993 Dave Grusin Presents GRP All-Star Big Band Live! pelo co-fundador da GRP Records, Dave Grusin. O termo “New Big Band” foi cunhado para se referir aos grupos que fundem elementos de swing clássico com os artistas bop. Entre os mais bem sucedidos foram Christian McBride, que ganhou um Grammy em 2012 para a melhor gravação de um grande conjunto de jazz. Isso veio apenas um ano depois de Bob Curnow, um respeitado compositor e produtor, ter lançado o segundo volume dos arranjos da sua grande banda com a música de Pat Metheny. O seguimento do The Music Of Pat Metheny And Lyle Mays de 1994 mostrou o melhor da escrita contemporânea da big band.
Bigband and swing music encontrará sempre um público (basta perguntar a Robbie Williams, cujos dois álbuns de tributo ao swing neste século venderam mais de 10 milhões de cópias) enquanto os amantes da música voltam aos grandes, tais como os chefes de bandas de jazz Basie e Ellington, que criaram algumas das músicas mais edificantes dos tempos modernos.
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