A contaminação plástica é galopante na água engarrafada. Esta foi a conclusão inquietante de um estudo publicado no ano passado na Frontiers in Chemistry que analisou amostras retiradas de 259 águas engarrafadas vendidas em vários países e descobriu que 93% delas continham partículas de polímero sintético “microplástico”.
Muitas dessas partículas não eram assim tão pequenas. “Algumas eram definitivamente visíveis sem lupa ou microscópio”, diz Sherri Mason, autora do estudo e investigadora de sustentabilidade na Penn State Erie, The Behrend College.
As 11 marcas de água engarrafada testadas no estudo de Mason estão entre as mais populares e amplamente disponíveis nos Estados Unidos e em todo o mundo. As amostras das marcas testadas variaram em concentrações de plástico, e a média entre as marcas foi de 325 partículas microplásticas por litro de água engarrafada, encontraram os investigadores. Nestlé Pure Life teve a maior concentração média de partículas plásticas entre todas as marcas testadas; uma amostra da marca contém mais de 10.000 partículas microplásticas por litro.
As descobertas da Nestlé Pure Life geraram manchetes e um anúncio da Organização Mundial de Saúde que o grupo planeia investigar a segurança da água engarrafada. (Os resultados dessa análise deverão ser publicados no final deste ano, de acordo com um porta-voz da OMS). Mas Mason diz que o problema da contaminação por microplásticos é muito maior do que o do H2O engarrafado. “Estas partículas de plástico estão no nosso ar, na nossa água e no nosso solo”, diz ela.
Mês passado, um estudo publicado na Nature Geoscience descobriu que as partículas microplásticas estavam a soprar através do ar das verdes montanhas dos Pirenéus em França. Outro estudo publicado este ano encontrou contaminação por microplásticos nas águas subterrâneas dos EUA. “Sempre e em todo o lado que procuramos plásticos num contexto científico, encontramo-los”, diz Phoebe Stapleton, professora assistente de farmacologia e toxicologia na Universidade de Rutgers.
Isso inclui nas pessoas. Um pequeno estudo de 2018 analisou amostras de fezes retiradas de pessoas na Finlândia, Japão, Itália, Rússia e outros países. Cada amostra continha microplásticos.
“Sabemos que os seres humanos estão expostos a estas partículas”, diz Stapleton. “Sabemos que entram no nosso corpo através da ingestão e inalação, e dependendo do seu tamanho, sabemos que usurpam as barreiras fisiológicas naturais”. Isto significa que algumas destas partículas plásticas são suficientemente pequenas para passar através dos tecidos protectores do corpo e para a corrente sanguínea e órgãos, explica ela.
Têm também provas em animais e tecidos de laboratório que sugerem que as fêmeas que estão grávidas podem passar estes microplásticos para os seus descendentes não nascidos. “Estudos preliminares do nosso grupo, e estudos publicados por outros, indicam que após exposição materna, estas partículas têm a propensão para atravessar a barreira placentária e entrar no compartimento fetal, depositando em órgãos fetais”, diz Stapleton.
O que não está claro, porém, é como esta exposição plástica afecta a saúde humana. “Infelizmente, não conhecemos actualmente os resultados toxicológicos destas exposições”, diz ela. A noção de que os plásticos estão a acumular-se no nosso corpo “é desconfortável e assustadora”, diz ela. “Mas os estudos a provar precisam de ser feitos”
p>Outros investigadores dizem que já sabemos o suficiente para considerar estas exposições ao plástico uma ameaça para a saúde humana. “Nos modelos animais e nos estudos epidemiológicos em humanos, temos uma correlação entre as exposições de plástico e os perigos conhecidos para a saúde”, diz Frederick vom Saal, um distinto professor emérito de ciências biológicas da Universidade do Missouri.
Diz que há provas de que os plásticos e os poluentes químicos que se ligam a eles têm efeitos tóxicos. “Estão implicados na epidemia de obesidade e noutras doenças metabólicas, tais como diabetes e doenças cardíacas, bem como cancro e problemas reprodutivos e problemas neurais como a desordem do défice de atenção”, diz ele. “Se olharmos para as linhas de tendência das doenças não transmissíveis em todo o mundo, vemos que existe uma correlação entre a exposição a estes poluentes”
p>Embora a correlação não seja a causa, diz ele, os dados de causa e efeito directo serão difíceis de obter. Não seria ético expor propositadamente mulheres grávidas a partículas plásticas específicas, a fim de observar os efeitos biológicos. Isto significa que a investigação sobre microplásticos e saúde será provavelmente sempre correlacional na natureza ou retirada de modelos animais e de laboratório, diz ele.
Baseando-se nos dados existentes, Saal diz que sabemos o suficiente para reconhecer que devemos mudar a forma como interagimos com – e eliminar os – plásticos. “Muito disto é uma consequência de despejar literalmente milhares de milhões de quilos de plástico no ambiente”, diz ele.
Um estudo de 2017 concluiu que 79% de todo o plástico que o homem produziu acabou em aterros ou na natureza. Só em 2010, até 12 milhões de toneladas métricas foram despejadas nos oceanos do mundo, o estudo descobriu.
Ironicamente, o volume e a variedade de exposições relacionadas com o plástico é outro dos maiores desafios que os investigadores enfrentam ao tentarem mostrar que estes poluentes podem estar a pôr as pessoas doentes. “Estamos todos expostos a tantos químicos todos os dias que se tivermos 30 anos e desenvolvermos alguma forma rara de cancro, nunca ninguém será capaz de ligar isso a algo a que estivéssemos expostos”, diz Mason. “Fazer essa ligação é basicamente impossível”
Mais da investigação de Mason encontrou contaminação plástica na água da torneira, cerveja e sal marinho. Embora tudo isto sugira que a exposição a microplásticos é inevitável, Mason diz que a concentração em água engarrafada vale a pena por duas razões.
Para começar, ela diz que a maioria das partículas que o seu estudo encontrou em garrafas de água de plástico acabaram por ser fragmentos de polipropileno, que é o tipo de plástico utilizado para fazer tampas de água engarrafada. “Isto parecia sugerir que era o acto de engarrafar a água que estava a contribuir com a maior parte do plástico”, diz ela. No tamanho das partículas que ela e os seus colegas foram capazes de detectar e medir, havia “cerca do dobro” de plástico na água engarrafada em comparação com a água da torneira ou cerveja, explica ela.
“A água engarrafada é comercializada como se fosse mais limpa do que a torneira, mas numerosos estudos mostram que não é definitivamente mais limpa”, diz Mason. “Com base em todos os dados que temos, vai beber significativamente menos plástico da água da torneira de um copo do que se for comprar água engarrafada”
Uma declaração da Nestlé Waters North America incluía garantias da qualidade e segurança dos seus produtos de água. A Nestlé afirmou: “Até agora, os nossos testes não detectaram microplásticos nas nossas garrafas de água de plástico para além do nível de vestígios. Não é possível, nesta fase, determinar exactamente de onde tais vestígios têm origem. Temos vindo a partilhar os nossos conhecimentos especializados e estamos a colaborar com a comunidade científica para promover a compreensão sobre o tema”
Outra razão para nos concentrarmos na água engarrafada, diz Mason, é que a sua popularidade é um dos principais contribuintes para o problema da poluição plástica mundial. Segundo algumas estimativas, os americanos compram anualmente 50 milhões de garrafas de plástico de água.
“Perder água engarrafada e sacos de plástico e palhinhas de plástico é uma coisa básica que todos nós poderíamos estar a fazer e que pode afectar dramaticamente a quantidade de plástico que acaba no ambiente,” diz ela.
educar a quantidade de água engarrafada que bebemos também pouparia aos consumidores americanos milhares de milhões. “Se pegássemos no que gastamos em água engarrafada só nos EUA e a usássemos em vez disso em infra-estruturas de água”, diz Mason, “todas as pessoas neste planeta poderiam ter acesso a água limpa três vezes”.
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