Sextant

Sextant, um instrumento de navegação utilizado para medir ângulos, particularmente as altitudes do sol e das estrelas acima do horizonte. Um sextante é utilizado por um navegador para encontrar a sua posição sobre a terra. Existem duas classes de sextantesmarino e ar.

Um típico sextante marinho consiste numa moldura triangular, com uma escala curva, marcada em graus de arco, no fundo. Montados na moldura estão uma ocular e um pedaço de vidro, chamado espelho do horizonte, metade do qual é prateado e metade transparente. O sextante é segurado para que o horizonte possa ser visto através da parte transparente do vidro quando se olha através da ocular. Anexado à moldura está um braço móvel que cruza a escala; no braço está um segundo espelho. O braço é posicionado de modo a que a imagem do corpo de referência (o sol, por exemplo) apareça no espelho do horizonte para estar apenas a tocar o horizonte. A posição do braço ao longo da escala dá a altitude do corpo em graus.

A hora da medição é anotada num relógio extremamente preciso, chamado cronómetro. Com a altitude do corpo, a hora correcta, e um almanaque náutico, o observador determina que o navio está algures numa linha de posição. Ao fazer uma segunda leitura sextante uma ou duas horas mais tarde, é estabelecida uma segunda linha de posição. A intersecção das duas linhas, consideradas em conjunto com o rumo e velocidade do navio, indica a latitude e longitude.

Um sextante aéreo serve o mesmo propósito que um sextante marinho. O horizonte não pode ser utilizado durante o voo, pelo que é fornecido um horizonte artificial. Um nível de espírito, um pêndulo, ou um giroscópio fornece o horizonte artificial a partir do qual as altitudes dos corpos celestes podem ser medidas.