É reconfortante pensar que se fosse de alguma forma engolido por uma baleia à la Jonah ou pelo Pinóquio, ficaria simplesmente de barriga para fora, inteiro, até que ele eventualmente o cuspisse para fora, ileso e intacto. Infelizmente, as condições dentro de uma baleia são ligeiramente menos do que ideais para a sobrevivência humana, mas tenha coragem – as suas probabilidades de acabar neste tipo de situação são bastante baixas.
Num artigo para o Salon de 2012, o repórter Ben Shattuck porou sobre os registos na Biblioteca de Investigação do Museu Baleeiro de New Bedford. Apesar da sua extensa pesquisa num dos arquivos mais abrangentes sobre a caça à baleia do planeta, ele não conseguiu encontrar um único relatório de alguém que alguma vez tenha sido engolido vivo por uma baleia. Encontrou muitos relatos de baleeiros que foram mordidos ou feridos pelas criaturas, e vários que morreram após o emaranhado com uma baleia, mas nenhum relacionado com a deglutição .
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Mas e James Bartley? Segundo a lenda, Bartley fez parte de uma tripulação baleeira nas Ilhas Malvinas durante o século XIX quando foi engolido vivo por uma baleia. Alguns dias mais tarde, a sua tripulação conseguiu capturar a baleia e cortá-la, libertando Bartley. Não só o marinheiro ainda estava vivo, como tinha uma tez mais pálida graças à exposição ao ácido estomacal dentro da barriga da baleia. É uma grande história – e os pormenores branqueados fazem com que pareça mais plausível – mas se investigar um pouco a história, descobrirá que simplesmente não é verdade. A história teve origem numa carta alegadamente escrita por um dos colegas da tripulação de Bartley, que supostamente navegou com Bartley na Estrela do Oriente. Mais investigações revelam que não só não havia ninguém com o nome de James Bartley a bordo do navio, como o navio não era na realidade um baleeiro. Ainda mais revelador, a esposa do capitão do navio ficou registada dizendo que toda a história da baleia nunca aconteceu na realidade e foi provavelmente apenas um embuste de um grupo aborrecido de membros da tripulação .
Com as suas bocas maciças, parece certamente possível que uma baleia possa engolir alguém inteiro, então porque é tão improvável? Considere-se a anatomia da baleia; as baleias de barbas, ou baleias sem dentes, são algumas das maiores criaturas do planeta. Apesar do seu enorme tamanho, as baleias de barbas – que incluem as baleias azuis e as baleias de dorso fino – nunca conseguiriam entrar na sua barriga graças ao seu esófago relativamente pequeno. Estas criaturas são concebidas para comerem pequenas presas como plâncton do mar, e a abertura na sua garganta é apenas cerca de tão grande como uma bola de basquetebol, por isso nunca chegaria tão longe .
Mas e as baleias dentadas? Os cachalotes comem lulas inteiras e focas, por isso caberiam facilmente na sua garganta e na sua barriga. No entanto, uma vez alcançado o primeiro dos quatro estômagos do cachalote, a sua viagem chegaria provavelmente a um fim rápido. Não só o ácido do estômago da baleia faria de si um trabalho rápido, como experimentaria uma distinta falta de ar no interior .