Parentesco e grupos locais
As sociedades da Melanésia pré-colonial organizaram-se caracteristicamente em grupos locais que se baseavam no parentesco e descendência e que estavam ligados entre si pelo casamento. Na ausência habitual de instituições políticas centralizadas, estes grupos locais eram relativamente autónomos. Na maioria das áreas eram relativamente pequenos, tendo entre 20 e 100 membros. Em áreas densamente povoadas das Terras Altas da Nova Guiné e partes da área do rio Sepik, contudo, as políticas baseadas no parentesco e na descendência eram consideravelmente maiores.
A partir deste sistema, os grupos domésticos ou indivíduos detinham normalmente direitos sobre jardins e árvores cultivadas, enquanto que os grupos de parentes locais detinham a propriedade corporativa da própria terra. Ou seja, a terra era herdada e detida colectivamente pelos descendentes daqueles que a desbravaram inicialmente. Os direitos de uso podem então ser alargados a outros. Nas zonas costeiras, a propriedade corporativa poderia também ser obtida para recifes ou zonas de pesca. Em muitas áreas, a relação entre pessoas e terra foi conceptualizada em termos de cadeias de descendência de um grupo de antepassados fundadores, cujos elos poderiam ser contados através da linha masculina (descida patrilinear), da linha feminina (descida matrilinear), ou de alguma combinação destas (descida cognática). Os sistemas de descendência patrilinear prevalecem na maior parte das terras baixas da Nova Guiné, Vanuatu do norte, e Nova Caledónia, e os sistemas de descendência matrilinear são utilizados em grande parte do Massim, no Arquipélago de Bismarck, e nas Ilhas Salomão. Não obstante, verificam-se variações consideráveis dentro destas áreas.
As sociedades do planalto central e ocidental da Nova Guiné têm sido descritas como sistemas de descendência patrilinear segmentar. As estruturas segmentares, ou frases-essencialmente grupos de clãs que partilham um ancestral mítico -caracteristicamente usam ligações irmão-irmão e pai-filho para representar o que outrora foram, de facto, alianças políticas relativamente instáveis. As fraturas eram importantes quando a guerra intergrupal era comum, porque forneciam uma estrutura através da qual se reuniam grupos de outro modo distantes durante um período em que a dimensão das políticas locais era uma chave para a sobrevivência. Embora alguns grupos tenham continuado a enfatizar as cadeias de descendência que ligavam os vivos aos seus antepassados, a maioria parece não estar preocupada com tais ligações. Usam as ligações pai-filho como principal mecanismo de recrutamento de grupos, mas estão abertos à ligação de refugiados e indivíduos ligados através de mulheres.
As ligações de casamento foram importantes na criação e manutenção de ligações entre grupos locais baseados na descendência ou parentesco. Os casamentos negociados com inimigos fizeram deles, pelo menos, aliados temporários. Quando o casamento implicava uma transferência dos direitos dos filhos e do trabalho de uma mulher da sua família natal para a do seu marido, era validado pela noiva sob a forma de porcos ou outros bens ou serviços de valor. Este costume, em que a família de um noivo compensa a família de uma noiva pela perda do seu trabalho e como garantia de tratamento justo para a noiva e quaisquer filhos do casamento, permaneceu resistente em grande parte da Melanésia, apesar do cristianismo e das relações económicas capitalistas.
Polygyny, uma forma de casamento em que duas ou mais esposas partilham um marido, estava relativamente difundida, pelo menos para líderes proeminentes. Tendia também a perpetuar as hierarquias sociais dentro de uma comunidade, uma vez que as famílias poligénicas tinham mais trabalho produtivo e reprodutivo com o qual acumular os excedentes de porcos e raízes do que as das suas congéneres monogâmicas. Em algumas áreas, como nas Ilhas Trobriand, os casamentos poligâmicos de líderes de alto nível eram instrumentos de aliança política e de relações tributárias entre grupos locais baseados na descendência. Por exemplo, nos Trobriands, porque um subclã matrilinear era obrigado a cultivar inhame e a apresentá-lo cerimoniosamente aos maridos dos seus membros femininos ausentes, um líder com muitas esposas tornou-se um centro de distribuição de inhame. Onde a poligenia não era praticada, os líderes podiam atrair mão-de-obra dos seus seguidores financiando os pagamentos de noivado das famílias subsidiárias.
Ligações de parentesco criadas através de alianças matrimoniais cruzadas e eram complementares às divisões baseadas na descendência unilineal. Nas sociedades patrilineares organizadas da planície da Nova Guiné e da ilha Melanésia, a ligação de uma pessoa ao grupo da mãe e dos seus antepassados era frequentemente reconhecida em actos de apoio ao parentesco, em rituais, e nos papéis desempenhados pelos grupos em casamentos, cerimónias mortuárias, e outros intercâmbios. Nas sociedades matrilineares da ilha Melanésia, os laços com os parentes do pai eram expressos de forma semelhante. Os papéis complementares desempenhados pelos subclãs maternos e paternos nos ritos mortuários de Trobriand eram particularmente complexos. Em toda a Melanésia, as obrigações para com os parentes constituíam o imperativo moral último. Os sistemas de troca cresceram fora das obrigações de parentesco. Os direitos derivados do nascimento tinham geralmente de ser validados por presentes ou pelo cumprimento de obrigações.