A fabricação de vidro é uma embarcação antiga, os arqueólogos mais arqueológicos encontraram recipientes de vidro datados de 1500BC na Mesopotâmia e no Egipto. No início, o vidro quente era enrolado à volta de um núcleo de barro. Depois os romanos inventaram o sopro de vidro e isto facilitou a criação de várias formas. O vidro podia ser soprado para dentro de um molde e podia-se obter impressões moldadas a partir do molde. Uma vez que o vidro era um pouco opaco e com imperfeições, precisava de muitas decorações para o tornar bonito. A Itália e a Boémia eram os melhores locais para a fabricação de vidro decorativo.
Tudo isto levou muita prática e habilidade e tempo para ser feito. As pessoas comuns não podiam comprar artigos de luxo e o vidro era um deles. Mas outra razão para as pessoas normais não manterem o vidro em casa era que agora tinham de o pôr, não se adequava ao seu estilo de vida, por assim dizer. Não havia lustres, não havia espelhos, não havia refeições finas. As suas casas não dispunham de locais para o expor ou armazenar. As pessoas mais pobres da Europa teriam normalmente apenas uma arca para manter todas as suas posturas. Sendo bastante quebrável, o vidro era impraticável de ter por perto.
Mas as pessoas normais precisam de artigos que sejam úteis. As garrafas para armazenamento e transporte seriam os primeiros artigos de vidro a serem amplamente utilizados, por razões práticas. Sendo um lugar bastante prático, a Inglaterra tornou-se dominante no negócio do fabrico de garrafas.
No século XVII, foi inventada uma nova fórmula para a fabricação de vidro, utilizando chumbo. O chumbo manteve o vidro limpo e não havia mais necessidade de decorações elaboradas. Isto tornou o fabrico mais fácil e mais rápido, pelo que se produziram mais artigos. Em vez de intrincados adornos, foi agora introduzido o corte do vidro.
O vidro claro levou à introdução de lentes ópticas, telescópios astronómicos, etc.
Também houve a ascensão da classe média e dos habitantes da aldeia que trabalhavam por salários e podiam reservar algum dinheiro para artigos decorativos e de luxo (enquanto os pobres da aldeia só tinham dinheiro para comprar artigos de que realmente necessitavam).
Garrafa de vidro, frascos e copos eram populares mesmo com os primeiros colonos americanos do século XVII em diante. Mas enquanto a fabricação de vidro se desenvolvia como um ofício, era o transporte de longa distância entre povoações que constituía o problema.
As fábricas de vidro americanas foram fundadas primeiro em Nova Iorque, em 1732. De acordo com “A Documentary History of American Interiors from the Colonial Era” de Edgar, a riqueza e a moda ainda não ditaram uma elaborada colecção de vidro no século XVIII. Quando o antigo governador da Virgínia morreu em 1768, deixou: 5 copos de cerveja, 5 copos de champanhe, 14 copos de água, 55 copos de vinho, 59 copos de silabueta, 69 copos de geleia, 23 salversas de vidro, 15 decanters e 8 cruetas. Enquanto o Reverendo Ebenezer Thayer, que morreu em Roxbury em 1721, tinha £137 de prata, mas o seu único copo eram alguns sais na sala de estar.
A New England Glass Company foi criada em 1817. A maioria dos trabalhadores que começaram como fabricantes de vidro numa empresa partiu para iniciar o seu próprio negócio em pouco tempo. O negócio da vidraria era arriscado, pois muitas vezes falhou dentro de poucos anos após o seu estabelecimento. Muitas vezes deparou-se com problemas laborais ou financeiros, o que resultou na venda.
Na década de 1820, a prensa mecânica de vidro apareceu, tornando a produção ainda mais rápida e fácil (e mais barata) .
O Palácio de Cristal na Grande Exposição de 1851 marcou o início da descoberta do vidro como um material de construção. O novo edifício revolucionário encorajou a utilização do vidro na arquitectura pública, doméstica e hortícola.
A moderna indústria do vidro só começou realmente a desenvolver-se na Grã-Bretanha após a revogação da Lei dos Impostos Especiais de Consumo em 1845 ter aliviado a pesada tributação que tinha sido aplicada. Antes dessa altura, foram aplicados impostos especiais de consumo sobre a quantidade de vidro derretido numa estufa e cobrados continuamente entre 1745 e 1845. Só em 1887 é que um processo semi-automático permitiu que 200 garrafas fossem fabricadas numa hora (três vezes mais rápido do que os métodos anteriores).
1903 trouxe a máquina automática de sopro de vidro que podia produzir milhões de lâmpadas por dia.
Em 1907, a primeira máquina totalmente automatizada foi desenvolvida na América produzindo 2.500 garrafas por hora.