Este artigo foi escrito por Megan Nielson, antiga Especialista 4-H em Pecuária Juvenil.
Muita gente já ouviu o conto de fadas “Baa Baa Black Sheep Have You Any Wool?” mas e a ovelha Califórnia Vermelha de dupla camada, a ovelha Katahdin multicolorida com pêlo, ou a ovelha leiteira Friesian Oriental que produz mais de 1.100 libras de leite por ano? As ovelhas vêm em diferentes formas, tamanhos e cores e todas elas fornecem diferentes funções e utilizações para os produtores. Estas podem variar entre a produção de carne, lã e leite ou uma combinação de características. A American Sheep Industry Association reconhece 47 raças diferentes de ovinos nos Estados Unidos da América. Estas raças são classificadas em seis tipos diferentes de raça: carne, lã fina, lã comprida, dupla finalidade, pêlo, e raças menores.
Crias como Suffolks, Hampshires, Southdowns, e Cheviots são excelentes exemplos de raças que parecem todas muito diferentes mas todas são classificadas como raças de carne (ou categoria de raça de carneiro) devido à sua composição de carcaça e forma muscular juntamente com o seu desempenho de crescimento e tamanho. A pressão de selecção dos atributos da carcaça resultou numa menor concentração da produção de lã, pelo que estas ovelhas têm lã de qualidade inferior e recebem prémios mais baixos pelas suas velas.
Ovinos de lã fina, como o Rambouillet ou Merino, exigem o preço mais elevado pelo seu produto de lã. As velas destas ovelhas têm um diâmetro de fibra pequeno e um toque macio, o que é ideal para fazer roupas finas. As ovelhas Lincoln, Romney, e Border Leicester, representando as raças de lã longa, também têm uma grande procura para a sua lã entre os artesãos por causa do seu longo comprimento de agrafagem. Estes dois tipos de raças foram seleccionados ao longo do tempo pela sua qualidade de velo e caem na categoria de raça de ovelha.
Ovelhas que são de dupla finalidade possuem atributos tanto de raça de ovelha como de carneiro. As ovelhas Columbia, Corriedale, e Targhee produzem velas pesadas e de alto rendimento e criam cordeiros com qualidades de crescimento e desempenho. As ovelhas de dupla finalidade como as ovelhas Finnsheep e East Friesian são também raças prolíficas conhecidas pelas suas capacidades superiores de reprodução.
As raças Hair são resistentes, têm alta tolerância ao calor e humidade, e são adaptáveis a ambientes frios. Criadas especificamente para a produção de carne, estas ovelhas não necessitam de tosquia porque são sem lã. Os Dorper e Katahdin são as raças de pêlo mais reconhecíveis. Raças menores como a Floresta Clun, Jacob, ou Shetland não são comuns na produção comercial de ovinos. Muitas das raças menores são encontradas em explorações de lazer e a sua carne e subprodutos (leite ou lã) são nichos de mercado.
Existem muitas formas de classificar as ovelhas, seja pela sua qualidade de lã ou pela sua função global. É importante reconhecer as diferentes raças e os seus atributos para compreender como as várias raças são utilizadas nos actuais cenários de produção ovina. Leve algum tempo a rever estas raças e muitas mais online usando o website da Associação Americana da Indústria Ovina.