Quetzalcoatlus era abundante no Texas durante o Lancian, numa fauna dominada por Alamosaurus. A associação Alamosaurus-Quetzalcoatlus representa provavelmente as planícies interiores semi-áridas. O Quetzalcoatlus teve precursores na América do Norte e a sua aparente expansão pode representar a expansão do seu habitat preferido em vez de um evento de imigração, como alguns especialistas sugeriram.
FeedingEdit
Foram propostas várias ideias diferentes sobre o estilo de vida do Quetzalcoatlus. Como a área do sítio fóssil foi retirada 400 km da costa e não havia indicações de grandes rios ou lagos profundos nas proximidades no final do Cretáceo, Lawson em 1975 rejeitou um estilo de vida devorador de peixes, sugerindo em vez disso que o Quetzalcoatlus se alimentava como a cegonha de marabu (que se alimentará, mas é mais um predador terrestre de pequenos animais), mas depois sobre as carcaças de saurópodes titanossauros como o Alamosaurus. Lawson tinha encontrado os restos do pterossauro gigante enquanto procurava os ossos deste dinossauro, que constituía uma parte importante do seu ecossistema.
Em 1996, Lehman e Langston rejeitaram a hipótese de necrófagos, salientando que o maxilar inferior se dobrava tão fortemente para baixo que mesmo quando fechava completamente um espaço de mais de 5 cm (2,0 in) permanecia entre ele e o maxilar superior, muito diferente dos bicos viciados das aves especializadas em necrófagos. Sugeriram que com as suas longas vértebras de pescoço e longas mandíbulas sem dentes Quetzalcoatlus se alimentava como os escumadores modernos, apanhando peixes durante o voo enquanto clivavam as ondas com o seu bico. Embora esta visão de desnatação se tenha tornado amplamente aceite, não foi sujeita a investigação científica até 2007, quando um estudo mostrou que para pterossauros tão grandes não era um método viável porque os custos de energia seriam demasiado elevados devido ao arrasto excessivo. Em 2008, os trabalhadores de pterossauros Mark Witton e Darren Naish publicaram um exame dos possíveis hábitos alimentares e da ecologia dos azhdarchids. Witton e Naish observaram que a maioria dos restos de azhdarchids são encontrados em depósitos interiores longe dos mares ou de outros grandes corpos de água necessários para a desnatação. Além disso, o bico, a mandíbula e a anatomia do pescoço são diferentes dos de qualquer animal desnatado conhecido. Pelo contrário, concluíram que os azhdarchids eram mais provavelmente perseguidores terrestres, semelhantes às cegonhas modernas, e provavelmente caçavam pequenos vertebrados em terra ou em pequenos riachos. Embora o Quetzalcoatlus, tal como outros pterossauros, fosse um quadrúpede quando estava no solo, o Quetzalcoatlus e outras azhdarchids têm proporções de membros anteriores e posteriores mais semelhantes aos mamíferos ungulados de corrida modernos do que aos seus primos mais pequenos, o que implica que eles eram unicamente adequados a um estilo de vida terrestre.
FlightEdit
A natureza do voo em Quetzalcoatlus e outras azhdarchids gigantes foi mal compreendida até à realização de estudos biomecânicos sérios no século XXI. Uma das primeiras experiências (1984) de Paul MacCready utilizou a aerodinâmica prática para testar o voo de Quetzalcoatlus. MacCready construiu uma máquina voadora modelo ou ornithopter com um simples computador a funcionar como piloto automático. O modelo voou com sucesso com uma combinação de voo em voo ascendente e flapping de asas; o modelo baseou-se numa estimativa de peso então corrente de cerca de 80 kg (180 lb), muito inferior às estimativas mais modernas de mais de 200 kg (440 lb). O método de voo nestes pterossauros depende largamente do peso, o que tem sido controverso, e massas muito diferentes têm sido favorecidas por diferentes cientistas. Alguns investigadores sugeriram que estes animais utilizavam um voo lento e ascendente, enquanto outros concluíram que o seu voo era rápido e dinâmico. Em 2010, Donald Henderson argumentou que a massa do Q. Northropi tinha sido subestimada, mesmo as estimativas mais elevadas, e que era demasiado maciça para ter conseguido um voo motorizado. Ele estimou-a no seu jornal de 2010 em 540 kg (1.190 lb). Henderson argumentou que poderia ter sido sem voo.
Outras estimativas de capacidade de voo discordaram da investigação de Henderson, sugerindo, em vez disso, um animal soberbamente adaptado ao voo de longo alcance e prolongado. Em 2010, Mike Habib, professor de biomecânica na Universidade de Chatham, e Mark Witton, um paleontólogo britânico, empreenderam uma investigação mais aprofundada sobre as afirmações de ausência de voo em grandes pterossauros. Depois de factoring wingspan, peso corporal, e aerodinâmica, a modelação por computador levou os dois investigadores a concluir que Q. northropi era capaz de voar até 130 km/h (80 mph) durante 7 a 10 dias a altitudes de 4.600 m (15.000 pés). Habib sugeriu ainda um alcance máximo de voo de 13.000-19.000 km (8.000-12.000 milhas) para o Q. northropi. O trabalho de Henderson foi também criticado por Witton e Habib noutro estudo, que salientou que embora Henderson utilizasse excelentes estimativas de massa, estas baseavam-se em modelos obsoletos de pterossauros, o que fez com que as estimativas de massa de Henderson fossem mais do dobro do que Habib utilizava nas suas estimativas, e que o estudo anatómico do Q. northropi e de outros grandes membros dianteiros de pterossauros mostrou um grau de robustez mais elevado do que seria de esperar se fossem puramente quadruplicados. Este estudo propôs que os grandes pterossauros muito provavelmente utilizaram uma curta explosão de voo motorizado para depois transitarem para a ascensão térmica. Outro estudo descobriu que o Quetzalcoatlus era relativamente ineficiente, comportando-se mais provavelmente como as abetardas modernas e as buzinas de terra, raramente tomando o ar.