Maria era uma aluna de libra esterlina, confiante, ambiciosa, e pouco disposta a ser limitada pelas expectativas tradicionais das mulheres. Aos 13 anos de idade entrou para um instituto técnico só para rapazes para se preparar para uma carreira em engenharia.
Com o tempo, no entanto, mudou de ideias, decidindo em vez disso tornar-se médica. Candidatou-se ao programa médico da Universidade de Roma, mas foi rejeitada. Maria frequentou cursos adicionais para melhor a preparar para a entrada na faculdade de medicina e perseverou. Com grande esforço obteve a admissão, abrindo a porta um pouco mais para futuras mulheres no campo.
Quando se formou em medicina em 1896, Maria foi uma das primeiras médicas italianas. Embora não tenha sido a primeira médica licenciada, como relatado por muitos dos seus biógrafos, isso não diminui a sua realização. Desafiar as convenções, normas, e expectativas para fazer o seu caminho com sucesso neste campo rigoroso e dominado pelos homens exigia uma força tremenda, dedicação, e perseverança.
Nascimento de um Movimento
A prática médica precoce de Maria centrou-se na psiquiatria. Mais tarde desenvolveu um interesse pela educação, frequentando aulas sobre pedagogia e mergulhando na teoria educacional. Os seus estudos levaram-na a observar, e a pôr em causa, os métodos predominantes de ensino de crianças com deficiências intelectuais e de desenvolvimento.
A oportunidade de melhorar estes métodos surgiu em 1900, quando foi nomeada co-directora de um novo instituto de formação para professores de educação especial. Maria abordou a tarefa cientificamente, observando e experimentando cuidadosamente para aprender quais os métodos de ensino que funcionavam melhor. Muitas das crianças obtiveram ganhos inesperados, e o programa foi proclamado um sucesso.
Em 1907, Maria aceitou o desafio de abrir um centro de acolhimento de crianças de dia inteiro em San Lorenzo, um bairro pobre da cidade de Roma. Os estudantes eram jovens mal servidos, com idades entre os 3 e os 7 anos, que foram deixados à sua sorte enquanto os seus pais saíam para trabalhar. Este centro, o primeiro do seu género na nação, e um ambiente de aprendizagem de alta qualidade, tornou-se a primeira Casa dei Bambini.
As crianças estavam indisciplinadas no início, mas logo demonstraram grande interesse em trabalhar com puzzles, aprender a preparar refeições, e manipular materiais de aprendizagem que Maria tinha concebido. Ela observou como as crianças absorviam o conhecimento do seu meio, essencialmente ensinando-se a si próprias.
Usando a observação científica e a experiência adquirida no seu trabalho anterior com crianças pequenas, Maria concebeu materiais de aprendizagem e um ambiente de sala de aula que fomentava o desejo natural das crianças de aprender e lhes dava liberdade para escolherem os seus próprios materiais.
Para surpresa de muitos, as crianças dos programas de Maria prosperaram, exibindo concentração, atenção, e autodisciplina espontânea. O “Método Montessori” começou a atrair a atenção de educadores, jornalistas, e figuras públicas proeminentes. Em 1910, escolas Montessori podiam ser encontradas em toda a Europa Ocidental e estavam a ser estabelecidas em todo o mundo, incluindo nos Estados Unidos, onde a primeira escola Montessori abriu em Tarrytown, NY, em 1911.