Quanto é um bilião?
Estamos habituados a ouvir grandes números tais como um bilião mencionado frequentemente nas notícias (frequentemente quando o défice orçamental é mencionado). Contudo, é muito difícil imaginar o que significam realmente estes números enormes.
Trabalhar a dimensão destes números é mais difícil porque, tradicionalmente, os Estados Unidos e o Reino Unido significavam montantes diferentes quando cada um falava de um bilião.
O antigo significado britânico de um bilião era um milhão de milhões, ou um seguido de doze tostões (1.000.000.000.000).
O significado americano de um bilião é de mil milhões, ou um seguido de nove toughts (1.000.000.000).
Cada vez mais neste país estamos a usar o significado americano de um bilião para estes grandes números, e um trilião para o antigo significado britânico de um seguido de doze toughts. O governo britânico tem usado o significado americano de mil milhões desde 1974 para os números que dá.
Even o menor mil milhões americano é um número enorme, e difícil de imaginar, por isso tentámos encontrar uma forma de mostrar o quão grande é usar alguns objectos todos os dias. O objecto que escolhemos era um wotsit.
Queríamos então descrever quanto espaço um bilião de wotsits queijosos ocuparia, por isso decidimos calcular quantas furgonetas brancas seriam necessárias para transportar este grande número de wotsits se nos limitássemos a encher a parte de trás das furgonetas com wotsits soltos. (Precisaríamos de mais carrinhas se os wotsits fossem embalados, porque teríamos de deixar espaço para a embalagem)
(Para qualquer leitura americana, um wotsit foleiro é como um cheeto).
Então qual é a resposta?
Estimamos que precisaria de pelo menos 772 carrinhas brancas para transportar 1 bilião de wotsits.
Como é que resolvemos isto? Tivemos de adivinhar algumas coisas.
Primeiro, tivemos de calcular aproximadamente quanto espaço existe na parte de trás de uma carrinha branca. Pensamos que isto é ligeiramente inferior a doze metros cúbicos.
Então, medimos alguns wotsits, e decidimos que tinham cerca de quatro cm de comprimento, e cerca de um centímetro e meio de diâmetro, para que pudéssemos calcular quanto espaço cada um ocupava.
Fazendo isto, percebemos que a maioria dos wotsits não são rectos, mas normalmente curvos, e por isso não se encaixavam muito bem. Adivinhámos que um wotsit precisava de cerca de metade do seu próprio tamanho novamente quando embalado, para permitir os espaços.
Dividir o espaço dentro da carrinha pelo espaço necessário para um wotsit disse-nos quantos wotsits podíamos obter numa carrinha (ligeiramente menos de 1,3 milhões), e dividir um bilião por este número deu-nos pouco mais de 772 carrinhas brancas cheias de wotsits.
Vimos outros sítios a tentar visualizar grandes números usando arroz em vez de wotsits. No entanto, calculámos que encher a traseira de uma carrinha branca com arroz provavelmente partiria o eixo da carrinha.
Desde que escrevemos isto, tivemos o seguinte exemplo simples e eficaz contribuído por Jess Monck.
1 milhão de segundos é cerca de 11,6 dias
1 us biliões de segundos é cerca de 32 anos
1 uk biliões de segundos é cerca de 32.000 anos