Na Europa, uma ave chamada cuco comum usa uma estratégia sorrateira para criar os seus bebés. Primeiro, uma fêmea cuco encontra um ninho construído por uma ave de uma espécie diferente. Por exemplo, pode ser uma grande toutinegra de caniço. Depois, ela esgueira-se para o ninho das toutinegras, põe um ovo e voa para longe. As toutinegras aceitam frequentemente o novo ovo. De facto, cuidam dele juntamente com os seus próprios ovos.
mais tarde, as coisas tornam-se desagradáveis.
As escotilhas de pintainhos de cuco antes dos pintainhos de cuco. E quer para si toda a comida dos progenitores da toutinegra. Assim, o jovem cuco empurra os ovos de toutinegra para as suas costas, um a um. Ele apoia os seus pés nos lados do ninho e enrola cada ovo sobre a borda. Smash!
“É espantoso”, observa Daniela Canestrari. É uma bióloga que estuda o comportamento animal na Universidade de Oviedo em Espanha. Estes pintos “levantam-se até o ovo cair”
Não é assim tão espantoso para os papa-moscas. Por alguma razão, os pais de toutinegras continuam a alimentar o pintainho de cuco, mesmo quando a sua própria prole já não existe. “Isto é muito mau para os pais porque perdem todos os seus filhotes”, diz Canestrari.
O cuco comum é um exemplo de um parasita das ninhadas. Estes animais enganam outros animais para criarem as suas crias. Eles levam os seus ovos escondidos para os ninhos de outros pais.
Os parasitas das ninhadas estão “basicamente à procura de pais adoptivos”, diz Mark Hauber, um biólogo. Ele estuda o comportamento animal na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Os “pais adoptivos” são também chamados “anfitriões”. Esses hospedeiros alimentam e protegem a prole do parasita.
Os cientistas acham este comportamento intrigante. E testemunharam-no em aves, peixes e insectos.
Alguns investigadores estão a estudar se os hospedeiros reconhecem os ovos alienígenas. Outros estão a explorar a forma como os hospedeiros desenvolvem defesas contra tais parasitas. E, surpreendentemente, uma equipa aprendeu que os parasitas reprodutores não são todos maus. Por vezes, eles ajudam efectivamente a sua família adoptiva.
Artur Homan
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Here, criar os meus filhos
p>alguns animais não se preocupam com as suas crias. Eles apenas deixam a sua prole para se defenderem. Outros animais assumem um papel mais activo. Procuram alimentos para alimentar as suas crias em crescimento. Também protegem as suas crias de predadores e outros perigos. Tais deveres aumentam a possibilidade dos seus descendentes chegarem à idade adulta.
Mas cuidar de animais jovens requer muita energia. Os adultos que recolhem alimentos para bebés podem, em vez disso, ter passado esse tempo a alimentar-se a si próprios. Defender o seu ninho contra predadores pode também fazer com que um dos pais se magoe ou morra.
Parasitas da criação que enganam outra pessoa para fazer o trabalho podem colher os benefícios da criação de descendentes – sem os custos. Todos os animais querem passar cópias dos seus próprios genes para a geração seguinte. Quanto mais crias sobreviverem, melhor.
Nem todos os parasitas da criação são tão desagradáveis como o cuco comum. Alguns filhotes de pássaros parasitas crescem ao lado dos seus ninhadas hospedeiros. Mas estes ninhos podem ainda causar problemas. Por exemplo, um pintainho parasita pode comer comida de porco. Então alguns pintos da família de acolhimento podem passar fome.
p>alguns hospedeiros ripostam. Aprendem a reconhecer os ovos estrangeiros e a atirá-los fora. E se os hospedeiros vêem uma ave parasita, atacam-na. Entre insectos, os hospedeiros espancam e picam intrusos.
Mas os hospedeiros por vezes apenas aceitam o parasita da ninhada. O seu ovo pode parecer tão semelhante ao seu próprio que os hospedeiros não conseguem distingui-los. Depois da eclosão de um ovo, os hospedeiros podem suspeitar que um pintainho não é deles, mas não querem correr o risco de o negligenciarem. Se estiverem errados, teriam matado uma das suas crias. Assim, criam o jovem parasita ao lado da sua própria prole.
Ovo bege, ovo azul
Quão próximo um ovo deve assemelhar-se aos seus hospedeiros para que os pais adoptivos o aceitem? Alguns investigadores estudaram isto utilizando modelos de ovos feitos de materiais tais como barro, gesso ou madeira. Hauber experimentou uma técnica mais avançada.
Fez ovos falsos com impressão em 3-D. Esta tecnologia pode criar objectos em 3-D a partir do plástico. Uma máquina derrete o plástico, depois deposita-o em camadas finas para construir a forma desejada.
Com esta técnica, os investigadores criaram ovos falsos com diferenças de forma subtis. Depois observaram para ver como os anfitriões reagiram às diferentes formas.
A equipa de Hauber concentrou-se nos cowbirds de cabeça castanha. Estes parasitas das ninhadas vivem na América do Norte. Põem ovos nos ninhos de robins americanos.
ovos de robalo são azuis-verdes e não têm manchas. Em contraste, os ovos de cowbird são beges e manchados. São também bastante mais pequenos do que os ovos de robin. Muitas vezes, o robin deita fora o ovo de pássaro de vaca.
Hauber perguntou-se o quanto os ovos de pássaro de vaca precisariam de se assemelhar aos de um robin para serem aceites. Para descobrir, a sua equipa imprimiu 28 ovos falsos em 3-D. Os investigadores pintaram metade dos ovos bege e a outra metade verde-azulado.
Todos os ovos falsos estavam aproximadamente dentro da gama de tamanho dos verdadeiros ovos de cowbird. Mas alguns eram ligeiramente mais largos ou mais compridos do que a média. Outros eram um pouco mais finos ou mais curtos do que o habitual.
A equipa visitou ninhos de robins na natureza. Os investigadores mergulharam ovos falsos nos ninhos. Durante a semana seguinte, verificaram se os robins guardavam – ou rejeitavam – os ovos falsos.
Os resultados sugerem que os pássaros de vaca teriam mais sucesso nos ninhos de robins se evoluíssem para pôr ovos verde-azulados.
Robins deitaram fora 79 por cento dos ovos beges. Mas mantiveram todos os ovos verde-azulados, apesar de serem mais pequenos do que os normais ovos de robin. Pequenas diferenças de forma entre os ovos verdes-azuis falsos não pareciam fazer diferença. “Não importa a forma, eles aceitam esses ovos”, relata Hauber. Assim, conclui, “O robin parece prestar menos atenção ao tamanho e mais à cor”
Bebés aligeirados
Parasitismo do peixe-boi também acontece nos peixes. Mas até agora, os cientistas encontraram-no em apenas uma espécie: o peixe-gato cuco. Este peixe vive no Lago Tanganica (Tan-guh-NYEE-kuh) na África Oriental.
Anfitriões de peixes são espécies de peixes denominados ciclídeos de corrimento bucal (SIK-lidz). Durante o acasalamento, uma fêmea de ciclídeo põe os seus ovos no chão do lago. Depois ela recolhe rapidamente os ovos na boca e transporta-os durante algumas semanas. Após a eclosão dos ovos, os pequenos peixes nadam da sua boca.
O peixe-gato cuco estraga esse processo. Quando uma fêmea de ciclide põe ovos, a peixe-gato fêmea entra a correr e põe os seus ovos no mesmo local ou nas proximidades. Os ovos do ciclídeo e do peixe-gato misturam-se agora. O ciclídeo mais tarde recolhe os seus próprios ovos – e os do peixe-gato.
O peixe-gato bebé eclode dentro da boca do ciclídeo e depois continua a comer os seus próprios ovos. As crias que eventualmente emergem da sua boca parecem muito diferentes de um ciclídeo.
“Seria como uma fêmea humana a dar à luz um extraterrestre”, diz Martin Reichard. Ele é um biólogo que estuda a forma como os animais interagem com o seu ambiente. Reichard trabalha na Academia Checa de Ciências em Brno, República Checa.
Reichard perguntou-se se os ciclideos tinham desenvolvido defesas contra o peixe-gato cuco. Algumas espécies de ciclídeos vivem há muito tempo no Lago Tanganica com o peixe-gato. Mas os ciclídeos de outros lagos africanos nunca encontraram o peixe-gato cuco.
Para investigar, a sua equipa observou o peixe-gato cuco e os ciclídeos no laboratório. Uma espécie de ciclídeo era do Lago Tanganica, e outras vinham de diferentes lagos. Os investigadores colocaram o peixe-gato cuco com várias espécies de ciclídeos em tanques.
Later, a equipa de Reichard apanhou as fêmeas de ciclídeos. Esguicharam água para a boca de cada peixe. Isto fez esguichar os ovos. Os ciclídeos do lago Tanganyika, que encontraram, eram muito menos prováveis do que os outros ciclídeos de transportar ovos de peixes-gato.
Os investigadores perguntaram-se se os ciclídeos do lago Tanganyika cuspiram os ovos dos peixes-gato. Para descobrir, colocaram ciclídeos fêmeas do Lago Tanganica num tanque. As ciclídeos fêmeas de outro lago africano, chamado Lago George, foram para um tanque separado.
P>Próximo, os cientistas recolheram os ovos de peixe-gato e fertilizaram-nos num prato. Esguicharam seis ovos de peixe-gato na boca de cada fêmea de ciclídeo. No dia seguinte, a equipa contou quantos ovos de peixe-gato acabaram no chão de cada aquário.
Apenas sete por cento dos ciclídeos do Lago George cuspiram ovos de peixe-gato. Mas 90% dos ciclídeos do Lago Tanganyika tinham cuspido ovos de peixe-gato.
Não está claro como é que os ciclídeos do Lago Tanganyika sabem rejeitar os intrusos. Talvez os ovos de peixe-gato se sintam diferentes na boca do ciclídeo por causa da sua forma e tamanho. Ou talvez tenham um sabor diferente.
Que a defesa vem com um lado negativo, no entanto. Por vezes os ciclídeos do Lago Tanganica cospem os seus próprios ovos juntamente com os ovos de peixe-gato. Assim, o preço de despejar os ovos dos parasitas era sacrificar alguns dos seus próprios ovos. Argues Reichard, esse custo é “bastante elevado”
Com companheiros de quarto com mau aspecto
P>Parasitas da ninhada nem sempre são más notícias. Canestrari descobriu que alguns pintos parasitas que ajudam a sua família adoptiva.
Canestrari estuda uma espécie hospedeira chamada “carrion crow”. No início, ela não se concentrava no parasitismo das ninhadas. Ela só queria aprender sobre o comportamento dos corvos.
Mas alguns ninhos de corvos tinham sido parasitarizados por grandes cucos manchados. Quando os ovos de cuco chocaram, os pintos não empurraram os ovos de corvo para fora do ninho. Cresceram ao lado de pintainhos de corvo.
“A certa altura, notámos algo que nos intrigou realmente”, diz Canestrari. Os ninhos contendo um pintainho de cuco pareciam ter mais probabilidades de sucesso. Com isto ela significa que pelo menos um pintainho-corvo sobreviveu o tempo suficiente para se empenhar, ou voar sozinho.
Os investigadores perguntaram-se se a razão tinha algo a ver com predadores. Falcões e gatos selvagens por vezes atacam os ninhos de corvos, matando todos os pintos. Poderiam os cucos estar a ajudar a defender os ninhos destes atacantes?
Os investigadores sabiam que quando apanhavam os cucos, as aves esguichavam um líquido malcheiroso. Eles “produzem sempre, sempre, esta substância terrível, que é absolutamente repugnante”, diz Canestrari. Ela perguntou-se se os cucos eram predadores adelgaçantes com o líquido.
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Assim, os cientistas encontraram ninhos de corvos contendo um pinto cuco. Deslocaram alguns cucos para ninhos de corvos que não foram parasitarizados. Depois os investigadores monitorizaram se os ninhos foram bem sucedidos. Também observaram ninhos que nunca tinham contido um pintainho cuco.
Sobre 70% dos ninhos de corvos com pintos cucos adicionados foram bem sucedidos. Esta taxa era semelhante à dos pintos em ninhos parasitas que mantinham os seus cucos.
Mas entre ninhos cujos pintos cucos foram removidos, apenas cerca de 30% foram bem sucedidos. E esta taxa foi semelhante à observada em ninhos que nunca mantiveram um cuco.
“A presença do cuco estava a causar esta diferença”, conclui Canestrari.
Então os investigadores testaram se os predadores não gostavam do spray de cuco malcheiroso do cuco. Eles recolheram o líquido num tubo. Mais tarde, mancharam este material com carne de frango crua. Depois ofereceram a carne adulterada a gatos e falcões.
Os predadores viraram-lhes o nariz. A maioria dos gatos “nem sequer tocou na carne”, diz Canestrari. As aves tendiam a apanhá-la, depois rejeitavam-na.
Por isso, os pintos cucos parecem proteger os ninhos de corvos. “O hospedeiro está a ganhar algum tipo de benefício”, diz ela. “Em algumas circunstâncias, um pintainho cuco não é uma coisa má”
Os cientistas acham os parasitas das ninhadas fascinantes porque são raros. A maioria das aves cuida das suas próprias crias em vez de empurrar o trabalho para outra pessoa. Notas Hauber, parasitas da criação “são a excepção à regra”
Nota: Este artigo foi actualizado em 15 de Outubro de 2019, para fixar a definição de parasita da criação e clarificar a experiência descrita na secção final.