Alguns médicos acreditam que uma hérnia hiatal pode enfraquecer o esfíncter esofágico inferior (LES) e aumentar o risco de refluxo gastroesofágico. A hérnia hiatal ocorre quando a parte superior do estômago sobe para o peito através de uma pequena abertura no diafragma. (O diafragma é o músculo que separa o abdómen do peito.) Estudos recentes mostram que a abertura no diafragma ajuda a suportar a extremidade inferior do esófago. Muitas pessoas com uma hérnia hiatal não terão problemas de azia ou refluxo, mas ter uma hérnia hiatal pode permitir que o conteúdo estomacal reflua mais facilmente para o esófago.
Tosse, vómitos, tensão, ou esforço físico súbito podem causar aumento da pressão no abdómen, resultando em hérnia hiatal. A obesidade e a gravidez também contribuem para esta condição. Muitas pessoas saudáveis com 50 anos ou mais têm uma pequena hérnia hiatal. Embora considerada uma condição de meia-idade, as hérnias hiatais afectam pessoas de todas as idades.
Hérnias hiatais normalmente não necessitam de tratamento. No entanto, o tratamento pode ser necessário se a hérnia estiver em perigo de se estrangular (torcida de forma a cortar o fornecimento de sangue) ou se for complicada por GERD grave ou esofagite (inflamação do esófago). O médico pode realizar uma cirurgia para reduzir o tamanho da hérnia ou para prevenir o estrangulamento.