Açúcar e álcoois de açúcar diferem significativamente em doçura, teor calórico e digestão, bem como o seu efeito nos níveis de açúcar no sangue e saúde oral.
Calorias e doçura
Álcoois de açúcar contêm menos calorias do que os açúcares normais.
Em média, fornecem cerca de 2 calorias por grama, em comparação com as 4 calorias por grama fornecidas pelos açúcares (1, 3).
Adicionalmente, são frequentemente ligeiramente menos doces, oferecendo 25-100% da doçura do açúcar de mesa. O lactitol é o menos doce, e o xilitol é tão doce como a sacarose (1, 3, 4).
O consumo excessivo de açúcar está ligado a condições de saúde, tais como obesidade, doenças cardíacas, diabetes, e doenças inflamatórias (2, 5).
Por isso, os álcoois açucarados podem ajudar a reduzir o consumo de açúcar fornecendo uma alternativa calórica inferior ao açúcar que ainda proporciona um sabor doce (1, 6).
Digestão
Os açúcares são digeridos no intestino delgado e transportados para a corrente sanguínea para serem metabolizados ou utilizados para energia (3, 7).
Conversamente, o seu corpo não digere eficientemente os álcoois do açúcar.
Uma excepção é o eritritol, que é bem absorvido mas não metabolizado. Em vez disso, é excretado através da sua urina na sua maioria intacto (3, 8).
No entanto, a maioria dos álcoois açucarados passa pelo seu intestino grosso, onde são fermentados por bactérias intestinais.
Em níveis mais elevados, isto pode causar inchaço, flatulência, dores de estômago e diarreia, particularmente em indivíduos com síndrome do intestino irritável (IBS) (3, 9, 10).
As recomendações actuais aconselham que doses moderadas de 10-15 gramas por dia são normalmente toleradas. Contudo, as pessoas sensíveis podem necessitar de evitar álcoois açucarados, particularmente sorbitol e maltitol, ou reduzir a sua ingestão para evitar sintomas (3, 9, 10).
Efeito nos níveis de açúcar no sangue
Quando os açucares são ingeridos, são decompostos numa forma simples e absorvidos na corrente sanguínea, causando um aumento dos níveis de açúcar no sangue (7).
Então, a insulina transporta os açúcares para as células do seu corpo para serem convertidos em energia ou armazenados (7).
O índice glicémico (IG) mede a rapidez com que um alimento aumenta os seus níveis de açúcar no sangue. A glicose tem um IG de 100, enquanto a sacarose tem um IG de 60, o que significa que ambos têm um IG elevado (11, 12).
Dado que os álcoois do açúcar não são eficazmente absorvidos, têm um efeito muito menos significativo nos seus níveis de açúcar no sangue e, portanto, um IG mais baixo, com valores entre 0-36 (1).
Por isso, os álcoois do açúcar podem ser uma boa alternativa para pessoas com pré-diabetes, diabetes, ou síndrome metabólico.
Cárie dentária
Os açúcares são fermentados por bactérias na boca, que podem produzir ácidos que danificam o esmalte dos dentes e aumentam o risco de cárie dentária (1).
Os álcoois do açúcar não contribuem para a cárie dentária, uma vez que as bactérias na boca não conseguem fermentá-los (1).
De facto, o xilitol e o eritritol podem até ajudar a prevenir a cárie dentária, razão pela qual é frequentemente utilizado em pasta de dentes e em pastilhas ou gengivas sem açúcar. No entanto, é necessária mais investigação (13, 14, 15).
resumo
Os álcoois do açúcar são geralmente menos doces do que a sacarose e têm menos calorias. São também menos digestíveis, o que pode causar efeitos secundários em algumas pessoas. Por outro lado, o açúcar afecta mais os níveis de açúcar no sangue e pode contribuir para a cárie dentária.