P>Pense na central eléctrica da sua cidade. Ela transforma a energia do combustível, como carvão ou gás natural, noutra forma de energia, electricidade, que alimenta as suas luzes e aparelhos. Pense agora nas árvores da sua rua. As plantas verdes são as “centrais eléctricas” originais. Captam a energia do sol e combinam-na com materiais inorgânicos, ou não vivos, para fazer moléculas orgânicas. Estas moléculas são o combustível que alimenta todos os outros seres vivos. Esta capacidade especial de retirar energia do sol faz com que as plantas (juntamente com alguns outros organismos, incluindo algas e algumas bactérias) ganhem o título de “produtores.
Como é que os produtores trabalham esta magia de armazenar a energia da luz solar em moléculas que outros organismos podem utilizar? Realizam esta proeza com uma reacção bioquímica chamada fotossíntese. Este processo utiliza a energia da luz solar para dividir as moléculas de água em hidrogénio e oxigénio. Combina depois o hidrogénio com o dióxido de carbono do ar e minerais do solo para fazer glicose (um açúcar) e outras moléculas orgânicas mais complexas. As plantas libertam oxigénio como subproduto destas reacções.
Os produtores são a base de cada teia alimentar em cada ecossistema – ocupam o que é chamado o primeiro nível trópico da teia alimentar. O segundo nível trófico consiste em consumidores primários – herbívoros, ou animais que comem plantas. No nível superior estão os consumidores secundários – os carnívoros e omnívoros que comem os consumidores primários. Em última análise, os decompositores decompõem organismos mortos, devolvendo nutrientes vitais ao solo, e reiniciando o ciclo.
Outro nome para produtores é autotrófico, que significa “auto-nutradores”. Existem dois tipos de autotróficos. Os mais comuns são os produtores de fotoautotróficos que realizam a fotossíntese. Árvores, gramíneas e arbustos são os fotoautotróficos terrestres mais importantes. Na maioria dos ecossistemas aquáticos, incluindo lagos e oceanos, as algas são os fotoautotrofos mais importantes.
Os ecossistemas onde não há luz solar suficiente para a fotossíntese são alimentados por quimiotrofos-produtores primários que não utilizam a energia do sol. Em vez disso, quebram compostos químicos inorgânicos, tais como sulfureto de hidrogénio, e utilizam a energia libertada para fazer moléculas orgânicas. Apenas as bactérias e alguns outros microrganismos são quimiotrofas. São muito menos abundantes que os fotoautotróficos. Alguns vivem no solo, enquanto outros vivem nas profundezas do oceano, em torno de características vulcânicas chamadas respiradouros hidrotermais.
O clima da Terra afecta os produtores; a abundância de fotoautotrofos aumenta à medida que se move dos pólos em direcção ao equador devido ao clima mais quente e à luz solar mais intensa. Os cientistas estão a trabalhar para compreender como as alterações climáticas globais podem estar a afectar o crescimento das plantas. Estão também a estudar como os produtores primários podem ser capazes de moderar a mudança climática através da sua capacidade de absorver dióxido de carbono, um importante gás com efeito de estufa.
Produtores