Um prefácio (/ˈprɛfəs/) ou proem (/ˈproʊɛm/) é uma introdução a um livro ou outra obra literária escrita pelo autor da obra. Um ensaio introdutório escrito por uma pessoa diferente é um prefácio e precede o prefácio de um autor. O prefácio fecha-se frequentemente com agradecimentos daqueles que ajudaram na obra literária.
Cobre frequentemente a história de como o livro surgiu, ou como a ideia para o livro foi desenvolvida; isto pode ser seguido de agradecimentos e agradecimentos a pessoas que foram úteis ao autor durante o tempo de escrita.
Um prefácio é frequentemente assinado (e a data e o local de escrita seguem frequentemente a assinatura tipográfica); um prefácio por outra pessoa é sempre assinado. As informações essenciais ao texto principal são geralmente colocadas num conjunto de notas explicativas, ou talvez numa “Introdução” que pode ser paginada com algarismos arábicos, em vez de no prefácio. O termo prefácio pode também significar qualquer declaração preliminar ou introdutória. É por vezes abreviado pref.
Prefácio vem do latim, significando ou “falado antes” (prae e fatia) ou “feito antes” (prae + factum). Enquanto que a primeira fonte da palavra poderia ter o mesmo significado de pref.
prefácio, a segunda implica fortemente uma introdução escrita antes do corpo do livro. Com este significado de intenção declarada, a publicação britânica, pelo menos até meados do século XX, distinguiu entre prefácio e introdução.