Desde que entrou pela primeira vez no campo de visão do telescópio de Galileu em 1610, os anéis de Saturno têm evocado uma sensação de mistério. Durante quatro séculos, os astrónomos contemplaram-nos, mas nenhuma das suas tentativas de explicar porque é que os anéis existem alguma vez pareceu bastante correcta.
A melhor tentativa feita até agora veio apenas no mês passado: Robin Canup no Instituto de Investigação do Sudoeste em Boulder, Colorado, publicou uma nova teoria sobre a formação dos anéis de Saturno na revista Nature. A teoria de Canup não só corresponde melhor do que qualquer outra às observações, como também é espectacular.
Canup propôs que os anéis são os restos gelados de uma lua passada. Quando Saturno e os seus satélites se formaram juntamente com o resto do sistema solar há 4,5 mil milhões de anos atrás, uma das grandes luas de Saturno formou-se demasiado perto do planeta para manter uma órbita estável.
A lua começou a entrar em espiral, e como o fez, a gravidade de Saturno arrancou as suas camadas exteriores geladas e atirou-as para a órbita para criar os anéis que vemos hoje. Após 10.000 anos desta desnudação, o núcleo rochoso remanescente da Lua finalmente colidiu com Saturno e desmoronou-se.
Canúnculo construiu um modelo de computador simulando esta série de eventos. O modelo é responsável pelo facto de 90-95 por cento dos anéis de Saturno serem compostos de gelo. Canup acredita que o descanso e o pó dos meteoritos que apimentaram os anéis durante biliões de anos.
De acordo com Larry Esposito, um astrónomo planetário líder a trabalhar na Missão Cassini a Saturno da NASA, os modelos anteriores afirmavam que os anéis de Saturno eram originários ou de uma pequena lua ou de um cometa passageira que foi desfeito em pedaços pela gravidade do planeta. Contudo, essa noção não conseguiu explicar porque é que os anéis são tão gelados, porque as luas e os cometas contêm uma grande quantidade de rocha. A teoria do “gelo raspado” de Canup faz o truque. “Ela inventou uma forma muito inteligente de explicar a composição do anel”, disse Esposito aos Pequenos Mistérios da Vida.
A nova teoria não consegue explicar tudo o que se passa à volta de Saturno, tais como as pequenas luas que pontilham os arredores dos anéis. “A sua teoria defende que todo o material dos anéis deve ser composto de gelo também essas pequenas luas”, disse Esposito. “Mas não são. São rochosas”
Outro astrónomo de anéis, Matthew Tiscareno da Universidade de Cornell, disse aos Pequenos Mistérios da Vida: “Embora não seja a palavra final, penso que a ideia básica de Canup abriu o que é susceptível de ser uma linha de pensamento muito produtiva.”
Mas por enquanto, enquanto aquelas luas rochosas permanecem inexplicáveis, o mistério dos anéis de Saturno continua.
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