Cada ano, mais de 1 milhão de pessoas descem a Nova Orleães para o Carnaval, um desfile organizado de deboche e torpor induzido pelo álcool que pode ser o mais próximo que a civilização moderna tem dos excessos da Roma antiga. Sábado a cena na Rua Bourbon são contas de plástico, entregues ou atiradas a frequentadores de festas como uma espécie de moeda. Alguns desnudam os seus seios ou oferecem bebidas em troca das fichas; outros apanham-nas no ar e usam as camadas à volta do pescoço. Cerca de 25 milhões de libras de contas estão em circulação anualmente, tornando-as tanto parte da celebração da Terça-feira Gorda como os cocktails açucarados e o Bolo Rei.
Tradições e rituais podem ser difíceis de apreender, mas os historiadores do Carnaval acreditam que a ideia de distribuir bugigangas começou nos anos 1870 ou 1880, várias centenas de anos após os colonos franceses terem introduzido a celebração na Louisiana nos anos 1600. Organizadores de festas – conhecidos localmente como krewes handed out baubles e outros objectos brilhantes para os foliões, para ajudar a comemorar a ocasião. Alguns deles atiraram amêndoas com cobertura de chocolate. A eles juntaram-se mais participantes maliciosos, que atiraram terra ou farinha sobre as pessoas num esforço para agitar um pouco os problemas.
Porquê missangas? Pequenas fichas que representam riqueza, saúde e outra prosperidade têm feito parte da história humana há séculos. No Egipto, as fichas eram distribuídas na esperança de garantir uma vida após a morte feliz; o ábaco, ou sistema de contabilidade baseado em contas, utilizava bugigangas para efectuar cálculos; rituais pagãos pré-inverno faziam com que as pessoas atiravam grãos para os campos na esperança de apaziguar os deuses que alimentariam as suas colheitas.
Humans, argumenta a arqueóloga Laurie Wilkie, exibia “luxúria de contas”, ou uma propensão para objectos brilhantes. É uma das razões possíveis porque o Carnaval atrai tantas pessoas com os braços no ar, eufóricas para receberem um presente de plástico barato.
As primeiras contas eram feitas de vidro antes de métodos de produção mais eficientes no estrangeiro levarem a um influxo de contas de plástico nos anos 60. Ao contrário de alguns dos predecessores mais orgânicos, estas contas têm sido criticadas por serem uma fonte de problemas de saúde e poluição. Feitas de petróleo, abrigam frequentemente chumbo que se infiltra no solo e se esfrega nas mãos. (Uma estimativa coloca o depósito de chumbo após uma celebração do Carnaval em 4000 libras). Em 2017, Nova Orleães pagou 7 milhões de dólares em custos de limpeza para remover os grânulos descartados das bacias de drenagem. Em 2018, instalaram guardas de sarjeta para evitar que os colares entrassem no sistema em primeiro lugar. Entretanto, os cientistas têm trabalhado para criar uma versão ainda mais ecológica das contas – como uma versão biodegradável feita de microalgas.
Aparte dos perigos ambientais, as contas do Carnaval tornaram-se tanto um produto de base para férias como meias de Natal ou perus de Acção de Graças. Mas a paixão e a necessidade desesperada por eles é apenas temporária; em 2018, 46 toneladas das contas foram retiradas de apenas cinco quarteirões do percurso principal do desfile na Charles Street. E nenhum bacanal deve deixar para trás tanto mau juju.
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