A volta desta época do ano, tenho sempre de fazer uma pausa no planeamento da abóbora e maravilhar-me com a migração das aves. Como é que eles encontram o seu caminho à volta do mundo sem Google Maps? Não temos bem a certeza, mas a investigação tem-nos dado provas de que utilizam uma série de técnicas de navegação…
1. O reflexo migratório e as capacidades de navegação parecem estar escritos nos genes. As aves em cativeiro têm sido observadas a ficar bastante nervosas e a mudar os seus padrões de sono mesmo antes do seu tempo natural de migração. Etólogos – aqueles que estudam o comportamento animal – chamam o comportamento das aves zugunruhe (“inquietação migratória”). As aves em cativeiro exibem zugunruhe mesmo que não estejam expostas à luz natural ou a mudanças sazonais de temperatura. Mesmo com a inquietação, muitas destas aves orientar-se-ão na direcção que normalmente estariam a tomar nessa altura do ano. Os investigadores dizem que o facto de as aves saberem quando e onde migrar sem pistas ambientais sugere que os genes, e um calendário biológico escrito neles, desempenham um papel na migração.
2. Os genes estão todos bem e bons para os iniciar, mas como é que as aves navegam quando se levantam no ar? A teoria dominante é que o campo magnético da Terra desempenha um papel importante. Nos últimos anos, os cientistas descobriram pequenos pedaços de magnetita (um mineral magnético) no cérebro de várias espécies animais, incluindo aves, morcegos, baleias e golfinhos. A magnetite poderia permitir aos animais utilizar os campos magnéticos da terra como guia de migração, mas a investigação está apenas a arranhar a superfície. Agora que sabemos que as aves e outros animais poderiam detectar campos magnéticos e exploraram os mecanismos pelos quais o poderiam fazer, mais investigação terá de abordar a questão de como os animais recolhem informações do campo magnético, processam-nas e utilizam-nas para navegar.
3. Um estudo particularmente interessante mostrou que as aves migratórias também utilizam a “navegação celestial” para se orientarem no escuro. As aves em cativeiro colocadas num planetário mudaram a sua orientação direccional quando o padrão das estrelas no tecto se deslocou e ficaram confusas quando as imagens das estrelas foram escurecidas. Os cientistas que conduzem a experiência sugerem que as aves utilizam a disposição das constelações no céu como uma bússola.
Mas porquê migrar em primeiro lugar? E porque é que as aves se dão ao trabalho de voar de volta para norte quando chegam a um local mais quente? A mesma razão pela qual tenho de me afastar da escrita e ir à bodega da esquina: a procura de comida. Embora as aves possam ser difíceis de migrar em certas alturas do ano, um estudo recente concluiu que as aves não farão a viagem sem certas indicações fisiológicas e ambientais, sendo a mais importante a escassez de comida. As aves voam para sul no Inverno em busca de fontes alternativas de alimento, e mesmo que a sua casa de Verão possa ser mais agradável, regressam a casa na Primavera quando as suas reservas alimentares habituais são reabastecidas. Se ainda houver alimentos a serem consumidos em qualquer um dos locais, no entanto, algumas aves atrasarão a migração ou não se darão ao trabalho de partir, optando em vez disso por se juntarem em bandos para forragem.
Este artigo apareceu originalmente no Outono passado.