Porque é que os holandeses são tão altos?

Sabe que os humanos têm visto um aumento na nossa altura média nos últimos tempos? Curiosamente, somos aproximadamente 10 cm (4 polegadas) mais altos do que a média dos humanos que viveram nos anos 1850. Países industrializados como os EUA, Reino Unido, Japão, etc. assistiram a uma melhoria ainda maior da altura média dos seus cidadãos.

No entanto, em termos de ganhos médios de altura humana nos últimos 150 anos, uma nação destaca-se – os Países Baixos. Hoje em dia, a altura média dos homens holandeses adultos é de cerca de 185 cm e 170 cm para as mulheres holandesas adultas. São 19 cm mais altos do que os seus homólogos em meados do século XIX.

Nederland’s Becoming Land of Giants

Ask qualquer um dos seus amigos europeus e eles não poderão negar que a Holanda está a tornar-se rapidamente uma terra de gigantes. O que é mais surpreendente é que os holandeses passaram de estar entre as pessoas mais pequenas da Europa para as maiores do mundo no espaço de um século. Com mais de um metro e meio (em média!), os holandeses são os cidadãos mais altos do planeta. De Roterdão a Eindhoven, os tectos tiveram de ser levantados, os sofás tiveram de ser redesenhados, e os lintéis tiveram de ser levantados para proteger a testa de esbarrar contra eles. Além disso, muitos hotéis oferecem agora extensões de cama, e as ambulâncias precisam ocasionalmente de manter as suas portas traseiras abertas para permitir as pernas dos seus pacientes!

Então, levanta-se a questão, porque é que os holandeses se tornaram tão altos e como é que subiram a essa altura num espaço de tempo tão curto? Como é que esta nação tradicionalmente marítima está agora a criar pessoas tão extraordinariamente altas? A melhoria do rendimento/ estilo de vida e a selecção natural são apontadas como as duas razões mais populares para o seu acentuado aumento de altura, mas vamos explorar estas de cada vez.

Rendimento crescente e estilo de vida melhorado

Uma equipa de investigadores da Michigan State University estudou as cartas históricas da altura média entre 1820 e 2010. Utilizaram os registos de altura militar do país como base para o seu estudo da altura média histórica das pessoas em toda a nação.

Os seus estudos surgiram com uma revelação surpreendente – os holandeses tornaram-se os europeus mais altos apenas nas últimas décadas. De forma chocante, eram cerca de 165 cm no início do século XIX. Então, o que desencadeou um crescimento holandês tão explosivo? O Professor Drukker da Universidade de Groningen opina que tem muito a ver com a distribuição da riqueza. Ele explica que o acentuado aumento da altura holandesa coincide com o estabelecimento da primeira democracia liberal do país. A Holanda tinha enriquecido ao largo das suas colónias antes do estabelecimento da democracia liberal, mas essa riqueza permaneceu apenas nas mãos do monde de haut. Após o estabelecimento de um novo sistema político, a riqueza começou a difundir-se por todos os estratos da sociedade. O rendimento médio subiu e a altura seguiu o exemplo.

Esta explicação faz sentido intuitivamente. Cientificamente, é uma teoria bem estabelecida de que somos mais altos do que os nossos antepassados há 100 anos atrás. O crédito a este crescimento é frequentemente atribuído à nutrição, especialmente nos nossos anos de adolescência. É uma lógica bastante simples – se um cidadão médio tiver mais dinheiro, preferiria comprar comida saudável, mesmo que seja um pouco cara. Como resultado, a sua prole ficaria mais saudável e mais alta.

Selecção Natural em Play

Muitos peritos consideram incompleta a conjectura de “melhoria do nível de vida”. Argumentam que outras nações europeias testemunharam de forma semelhante uma melhoria do nível de vida, mas os seus cidadãos não manifestaram um aumento tão acentuado na sua altura média.

Um grupo de investigação da London School of Hygiene and Tropical Medicine liderado por Gert Stulp – um especialista em saúde populacional – fez uma nova observação. Os seus estudos concluíram que a “selecção natural” deve ter desempenhado um papel fulcral à medida que mais e mais holandeses começaram a praticar genes “altos”. A selecção natural é um fenómeno evolutivo em que esses organismos mais bem adaptados ao seu ambiente tendem a sobreviver e a reproduzir a progénie de forma proliferativa.

Esta investigação estudou a vida e a saúde de mais de 94.000 pessoas que viveram nas zonas norte dos Países Baixos de 1935 a 1967. Nesta fotografia de três décadas, os investigadores observaram que as famílias com mais filhos eram compostas por homens altos e mulheres altas (altura média). Por exemplo, o grupo mais fértil de homens era cerca de 7 cm mais alto do que a altura média dos seus contemporâneos. Tinham em média mais 0,24 crianças, estatisticamente falando. Por outro lado, o grupo de homens menos férteis foi observado como sendo um grupo de 14 cm abaixo da altura média.

A altura é muito hereditária – os pais mais altos têm geralmente uma prole mais alta do que os pais que são baixos ou normais na altura. Agora, como os indivíduos mais altos eram observados como sendo mais férteis, teriam mais descendência. Assim, a geração seguinte seria mais alta do que os predecessores.

Embora o estudo não envolvesse testes genéticos rigorosos, concluiu a partir das observações que a selecção natural, para além das boas condições ambientais, ajudou os holandeses a tornarem-se os novos gigantes na Terra!