Relevo
As ilhas são todas protuberâncias de cristas submarinas paralelas tendendo do noroeste para o sudeste. As Ilhas da Sociedade são o grupo mais ocidental e extenso, representando dois quintos da área terrestre e quase nove décimos da população. Consistem em dois grupos, as Îles du Vent (Ilhas Windward) no leste e as Îles Sous le Vent (Ilhas Leeward) no oeste. Com excepção de alguns pequenos atóis de coral, as Ilhas da Sociedade resultaram do surgimento de vulcões submarinos. Os cones vulcânicos estão altamente erodidos e cortados em cristas altas e vales profundos e radiantes. As montanhas, muitas vezes exuberantemente vegetativas, caem abruptamente em estreitas faixas costeiras ou directamente em lagoas ou no mar. As ilhas são protegidas da força do mar por barreiras de recifes quase totalmente circundantes.
Werner Stoy/Camera Hawaii
/div>
Exibido com a permissão dos Regentes da Universidade da Califórnia. Todos os direitos reservados. (A Britannica Publishing Partner)Ver todos os vídeos deste artigo
Tahiti, formado por dois antigos cones vulcânicos, é particularmente impressionante devido à sua silhueta dramática, que se eleva 2.241 metros acima do nível do mar. As montanhas estão vazias de povoamento humano, estando a habitação e a plantação inteiramente limitadas à faixa costeira e às saídas dos vales da ilha. A ilha de Moorea, separada do Taiti por um canal de 8,5 milhas (14 km) de largura, é também uma ilha alta e está rodeada de brilhantes praias de areia branca de coral. Está bem ligada ao Taiti por barcos e aviões de táxi – uma consequência do florescimento do comércio turístico no Tahiti.
Algumas 75 milhas (120 km) a oeste do Taiti são as Îles Sous le Vent, constituídas por cinco ilhas vulcânicas e quatro atóis. São muito parecidas com as Îles du Vent na aparência. Raiatea, um grupo de ilhas duplas, é a maior e mais densamente povoada das Îles Sous le Vent. Separados por um canal com cerca de 2 milhas (3 km) de largura, Raiatea e o seu vizinho do norte, Tahaa, estão localizados na mesma massa montanhosa e encontram-se dentro de uma única barreira de recife. Ambos têm planícies costeiras adequadas para o cultivo de coqueiros e para a criação de gado. É também cultivada alguma baunilha. O principal porto do grupo é Uturoa, localizado em Raiatea. A leste de Raiatea encontra-se a pitoresca ilha de Huahine, uma estrutura vulcânica bissecada por um braço raso do mar.
Ilhas da Sociedade© Nicholas DeVore III/Bruce Coleman Inc.
Finalmente, a oeste de Raiatea encontra-se a bela pequena ilha de Bora-Bora. É formada por dois picos vulcânicos que sobem a 727 metros (2,385 pés) e 661 metros (2,169 pés) e descem abruptamente para a lagoa. Bora-Bora é um dos centros do comércio turístico na Polinésia Francesa.
© Nicholas DeVore III/Bruce Coleman Inc.
/div>
O Arquipélago Tuamotu, situado a leste das Ilhas da Sociedade, tem uma área terrestre de 266 milhas quadradas (689 km quadrados) e é constituído por cerca de 80 ilhas. Estas são ilhas baixas, planas ou atóis de origem coralina, em redor de uma lagoa. O seu tamanho varia muito, desde 30 milhas quadradas (75 km quadrados) em Rangiroa até alguns acres de terra mal salientes acima da superfície do mar. Com apenas solos porosos, à base de coral e sem riachos permanentes, não têm qualquer potencial agrícola para além dos sempre presentes coqueiros. As lagoas, contudo, são uma fonte de peixe, pérolas, e conchas de madrepérola. Apenas Rangiroa, com o seu aeroporto, está em estreito contacto com o Taiti. Noutros lugares, as condições de vida são difíceis, e muitas pessoas emigram para o Taiti.
Administrativamente ligadas às ilhas Tuamotu mas morfologicamente diferentes, as ilhas Gambier situam-se no extremo sul do Arquipélago Tuamotu e incluem quatro grandes ilhas vulcânicas altas e algumas ilhotas cobrindo um total de 14 milhas quadradas (36 km quadrados). A ilha principal é Mangareva, cujo nome é por vezes utilizado para se referir a todo o grupo.
As 14 ilhas do grupo Marquesas situam-se a 900 milhas (1.450 km) a nordeste do Tahiti. Têm uma superfície terrestre de 405 milhas quadradas (1.049 km quadrados). Algumas delas são ilhas vulcânicas que se elevam acima dos 4.000 pés (1.200 metros), com contornos afiados e tortuosos. Ao contrário das Ilhas da Sociedade, não estão protegidas do mar por uma barreira de recife, com o resultado de não terem uma planície costeira. Aproximar-se das ilhas a partir do mar é difícil. As pessoas vivem exclusivamente nos vales, onde se dedicam à agricultura.
O Tubuai, ou Ilhas Austral, situadas a 450 milhas (720 km) a sul do Taiti, constituem a parte mais meridional da Polinésia Francesa. Esta cadeia de quatro ilhas, com a adição da ilha isolada de Rapa no sudeste e das ilhas Marotiri e Maria desabitadas, cobre 57 milhas quadradas (148 km quadrados). Todas as ilhas são de origem vulcânica, mas são relativamente baixas (subindo a altitudes de 270 a 1.440 pés) e arredondadas. Os rendimentos provêm da agricultura (taro, araruta, copra, legumes de mercado) e da trança pandanus.
Como as Marquesas e os Tuamotu-Gambiers, as Ilhas Tubuai têm fracas ligações com o Taiti. Tal como noutros lugares, as duras condições de vida levam muitas pessoas a migrar para o Taiti e Papeete.