Em 2008, o Centro de Ciência de Interesse Público (CSPI) em Washington, DC, solicitou à Food and Drug Administration (FDA) a proibição de corantes alimentares artificiais devido à sua ligação a problemas comportamentais em crianças.1 Dois anos mais tarde, um novo relatório do CSPI, Food Dyes: A Rainbow of Risks, conclui ainda que os nove corantes artificiais aprovados nos Estados Unidos são provavelmente cancerígenos, causam reacções de hipersensibilidade e problemas comportamentais, ou são inadequadamente testados.2
Os corantes artificiais derivados do petróleo encontram-se em milhares de alimentos.3 Em particular os cereais de pequeno-almoço, doces, snacks, bebidas, vitaminas, e outros produtos destinados às crianças são coloridos com corantes. Mesmo algumas laranjas frescas são mergulhadas em corantes para as abrilhantar e dar cor uniforme, diz Michael Jacobson, director executivo da CSPI.
Segundo a Associação Internacional de Fabricantes de Cor, uma associação comercial de fabricantes e utilizadores de corantes alimentares, os aditivos artificiais de cor realçam e corrigem as cores naturais e “proporcionam uma identidade colorida aos alimentos que de outra forma seriam praticamente sem cor”, bem como compensam a perda de cor natural durante o armazenamento e proporcionam uma forma de identificar rapidamente os produtos farmacêuticos e os suplementos dietéticos.4 O consumo de corantes alimentares por pessoa quintuplicou nos Estados Unidos desde 1955, com três corantes – Vermelho 40, Amarelo 5 e Amarelo 6 – representando 90% dos corantes utilizados nos alimentos.2
Para o seu relatório, a CSPI analisou estudos publicados e “encontrou algumas surpresas”, diz Jacobson. Por exemplo, a maioria dos estudos de carcinogenicidade química utilizam números relativamente pequenos de animais, não incluem exposições in utero, e duram dois anos, o equivalente a roedores de cerca de 65 anos humanos.5 Como os cancros podem não aparecer até ao terceiro ano de vida de um roedor, correspondente ao tempo em que os cancros também têm maior probabilidade de aparecer em humanos, o período de dois anos para bioensaios padrão pode reduzir a probabilidade de uma substância química cancerígena ser identificada, diz James Huff, director associado para a carcinogénese química no Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental.
Red 40, Yellow 5, e Yellow 6 contêm benzideno, um carcinogéneo humano e animal permitido em níveis baixos, presumivelmente seguros em corantes.2 A FDA calculou em 1985 que a ingestão de benzidina livre aumenta o risco de cancro para pouco abaixo do limiar de “preocupação” (1 cancro em 1 milhão de pessoas).6 O benzideno ligado também foi detectado em corantes em quantidades muito superiores às do benzideno livre,7,8 mas os testes de rotina da FDA medem apenas contaminantes livres, ignorando a fracção ligada.2 As enzimas intestinais libertam benzideno ligado, “para que pudéssemos ser expostos a quantidades muito maiores de carcinogéneos do que os testes de rotina da FDA indicam”, diz Jacobson – especialmente tendo em conta que as crianças de hoje estão expostas a múltiplos corantes e agentes aromatizantes e outros químicos adicionados nos alimentos.9
A política da FDA é não comentar tópicos que estão actualmente em revisão. Isto inclui a petição aberta do CSPI de 2008, cujo rol de provas inclui agora o novo relatório. Ira R. Allen do Gabinete de Assuntos Públicos da FDA disse, “Agradecemos o relatório do CSPI e estamos a revê-lo. Levamos a sério o nosso compromisso de proteger as crianças”. Numa declaração divulgada após a publicação de A Rainbow of Risks, a Associação Internacional de Fabricantes de Cor destacou a sua adesão aos actuais protocolos da FDA, observando, “A FDA declarou repetidamente que estas cores são seguras com base nos dados de segurança disponíveis “4
Food manufacturers still use plant-based colorings in some countries. Por exemplo, no Reino Unido, o refrigerante laranja Fanta é colorido com extractos de abóbora e cenoura, enquanto a versão norte-americana usa Vermelho 40 e Amarelo 6. Os sundaes de morango McDonald’s são coloridos apenas com morangos na Grã-Bretanha, mas o Vermelho 40 é utilizado nos Estados Unidos. Com muitos consumidores americanos que desejam menos aditivos sintéticos, “as empresas podem estar melhor se mudarem para ,” diz Jacobson.
“As alternativas naturais podem apresentar menos riscos, mas eu ainda gostaria de ver o seu potencial tóxico avaliado antes de os darmos às crianças”, diz Bernard Weiss, professor de medicina ambiental na Universidade de Rochester. Weiss argumentou há 30 anos que havia provas que ligavam os corantes alimentares artificiais a problemas comportamentais em crianças.10 No entanto, a FDA ainda não exige que os fabricantes testem os corantes para a neurotoxicidade do desenvolvimento. “A sua inacção equivale à aprovação de uma experiência em curso com crianças”, diz Weiss.
Meanwhile, na Europa, a partir de Julho de 2010, a maioria dos alimentos que contêm corantes artificiais devem ostentar rótulos de aviso que podem causar hiperactividade em crianças.11 Jacobson diz, “Este aviso pode ser o toque de morte para os corantes alimentares na Europa, especialmente para os alimentos comummente consumidos por crianças”.