Prevenção é a base do sistema de saúde pública e o coração do meu trabalho como Cirurgião Geral. Mas não podemos começar a abordar a prevenção se os nossos pacientes não souberem o que estamos a tentar dizer-lhes. Consequentemente, melhorar a literacia sanitária da nação é fundamental para criar um sistema de cuidados baseado no bem-estar e na prevenção.
Imagine-se como uma viúva idosa recentemente diagnosticada com diabetes. Ou um novo progenitor cujo bebé nasceu com uma perturbação metabólica. Ou um imigrante recente que ficou doente do local de trabalho. Imagine então ouvir as palavras “insulina”, “hidratos de carbono”, “fenilcetonúria”, “hipertensão”, “pneumoconiose”, ou outros termos médicos. Estas palavras são provavelmente jargão incompreensível, especialmente para os nove em cada 10 adultos que têm dificuldade em compreender a informação sobre saúde.1
Como clínicos, o que dizemos não importa, a menos que os nossos pacientes sejam capazes de compreender a informação que lhes damos suficientemente bem para a utilizar para tomar boas decisões em matéria de cuidados de saúde. Caso contrário, não os atingimos, e isso é o mesmo que se não os tratássemos.
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) dos EUA define a literacia em saúde como “o grau em que os indivíduos têm a capacidade de obter, processar e compreender informações e serviços básicos de saúde necessários para tomar decisões adequadas em matéria de saúde”.”2 Os indivíduos com literacia de saúde limitada podem ter dificuldade em ler e compreender os rótulos dos alimentos, preencher formulários de avaliação de saúde, comunicar sintomas a um clínico, medir medicamentos, navegar no sistema de cuidados de saúde, ou seguir instruções de autocuidado.
Muitos estudos demonstram a correlação entre a baixa literacia de saúde e o mau estado de saúde. A falta de literacia em saúde resulta na subutilização de recursos preventivos, tais como vacinas e rastreios de rotina. Influencia a compreensão por parte do paciente das instruções dos clínicos sobre medicação que pode afectar a gestão de condições crónicas como diabetes, asma, ou tensão arterial elevada.3 Entre os adultos, existe uma associação directa entre baixa literacia de saúde e uma má compreensão da informação sobre cuidados preventivos e acesso a serviços de cuidados preventivos.4
Existe também uma forte correlação entre literacia de saúde e disparidades de saúde. O HHS relata que as diferenças culturais e linguísticas entre pacientes têm um impacto directo nos seus níveis de literacia de saúde, o que, por sua vez, contribui para uma prevalência crescente de disparidades de saúde5 entre adultos idosos, minorias raciais/étnicas, refugiados e imigrantes recentes, indivíduos de baixos rendimentos, e falantes não nativos de inglês. E embora a promoção da literacia de saúde seja uma estratégia para reduzir as disparidades, também melhora a prestação de cuidados centrados no doente.6
A literacia de saúde é tão importante para os clínicos como para os doentes. Para colmatar a lacuna entre a informação médica fornecida e a sua implementação, precisamos de profissionais de saúde que sejam capazes de falar a língua e compreender a cultura dos seus pacientes.
Porque os clínicos nem sempre sabem quais os indivíduos com literacia de saúde limitada, práticas claras de comunicação e a remoção de barreiras relacionadas com a literacia irão melhorar os cuidados a todos os pacientes. Estão disponíveis ferramentas para ajudar os profissionais de cuidados primários que estão interessados em reestruturar os seus serviços e interacções com os pacientes, a fim de melhorar a forma como oferecem informação sobre saúde. Uma dessas ferramentas é o “Health Literacy Universal Precautions Toolkit” da Agency for Healthcare Research and Quality (AHRQ).7 O Toolkit oferece uma forma de avaliar serviços para considerações de literacia de saúde e aumentar a sensibilização de todo o pessoal da clínica.
Aumentar a literacia de saúde da nação requer um esforço de colaboração. Portanto, o HHS trabalhou com mais de 700 parceiros dos sectores público e privado para desenvolver um Plano de Acção Nacional para Melhorar a Literacia em Saúde.8 Este plano de acção procura envolver organizações, profissionais, decisores políticos, comunidades, indivíduos, e famílias num esforço ligado e multi-sectorial para melhorar a literacia em saúde. Baseia-se nos princípios de que (1) todos têm o direito à informação sanitária que os ajude a tomar decisões informadas e (2) os serviços de saúde devem ser prestados de forma compreensível e benéfica para a saúde, longevidade, e qualidade de vida. Com a correcta prestação de informação, podemos fomentar uma cultura de melhor literacia sanitária para melhorar a saúde dos indivíduos e de todas as comunidades.
Como “médico da América”, quero que nos tornemos uma nação saudável e em forma. Quero que todos os americanos tenham uma vida longa e saudável. A melhoria da literacia em saúde pode ajudar-nos a fazer exactamente isso. Por favor, juntem-se a mim enquanto nos esforçamos para assegurar que a nossa nação se torne mais instruída em matéria de saúde.