Combine um tiro de salto mortal, defesa tenaz, perfeccionismo obsessivo, confiança inabalável, e uma vontade inflexível de vencer, e tem Jerry West, um dos maiores guardas da história da NBA.
Durante os seus 14 anos de carreira como jogador dos Los Angeles Lakers, West tornou-se sinónimo de basquetebol brilhante. Foi o terceiro jogador na história da liga a alcançar 25.000 pontos (depois de Wilt Chamberlain e Oscar Robertson). Foi um All-Star todos os anos da sua carreira e levou o Los Angeles às finais da NBA nove vezes. Deixou o jogo com recordes de pontuações na pós-temporada da carreira e a média mais alta numa série de playoff.
O recorde estatístico do Oeste só começa a contar a sua história. Quando as fichas estavam em baixo, West, com o seu lançamento rápido, foi o tipo a quem os Lakers se viraram para o grande cesto. Muitos jogadores foram marcados com o apelido “Sr. Embraiagem”, mas nenhum deles correspondeu tão bem como o West. Ele foi o responsável talvez pelo mais famoso buzzer-beater de todos os tempos: um sueco de 60 pés que empatou o Jogo 3 das finais da NBA de 1970 contra os New York Knicks.
West foi motivado por um impulso implacável para ter sucesso. Anos depois de um jogo em que acertou 16 de 17 lançamentos do campo, afundou todas as 12 tentativas de lançamento livre, e fez 12 ressaltos, 12 assistências e 10 lançamentos bloqueados, West disse ao National Sports Daily, “Defensivamente, do ponto de vista da equipa, não senti que jogava muito bem. Muito raramente fiquei satisfeito com a forma como joguei”. Esta busca obsessiva pela perfeição foi uma constante durante os anos de jogo do West, e continuou nos seus últimos papéis como treinador e director geral dos Lakers e como presidente de operações de basquetebol dos Memphis Grizzlies.
Equalmente lendária foi a tolerância do West à dor. Não abençoado com grande tamanho, força, ou capacidade de drible, West compensou estas deficiências com pura agitação e uma aparente falta de consideração pelo seu corpo. Partiu o seu nariz pelo menos nove vezes. Em mais de uma ocasião, West teve de ser ajudado na quadra antes dos jogos em que acabou por marcar 30 ou 40 pontos.
p>Embora um nível de intensidade tão elevado pudesse derreter chumbo, West era uma das figuras mais admiradas e apreciadas da NBA. A sua ferocidade raramente, se é que alguma vez, esfregou os jogadores, treinadores ou adeptos da forma errada. Após a perda desoladora dos Lakers para os Boston Celtics nas finais da NBA de 1969, John Havlicek caminhou até West e disse: “Jerry, eu amo-te”. Tais comentários não foram raros.
Como muitas estrelas da NBA, West veio de um início humilde. O seu primeiro apelido, “Zeke de Cabin Creek”, foi na realidade baseado em informações erróneas. Ele cresceu em Cheylan, W. Va., embora a sua família tenha recebido o seu correio em Cabin Creek. Era o filho de um electricista de mina de carvão que não se podia dar ao luxo de se dar ao luxo e que normalmente era demasiado drenado do trabalho para brincar com os seus filhos. O irmão mais próximo de Jerry, David, foi morto na Guerra da Coreia quando Jerry tinha 12 anos. A tragédia voltou o jovem Jerry para dentro, forçando-o a desenvolver os seus próprios mecanismos de defesa.
Um jovem pequeno, West não fez as suas equipas de futebol, basebol ou atletismo. A sua única saída era um cesto de basquetebol pregado num barracão de armazenamento no exterior da casa de um vizinho. O campo coberto de terra batida tornou-se o seu domínio. Na primavera chuvosa, ele perfurava em lama. Quando nevava, o Oeste jogava com luvas. Praticou tiroteio até os seus dedos sangrarem. Ensinou a si próprio a sua rápida libertação de tiros ao fazer saltar o último gotejamento com força do chão. Até que acertava, a bola batia com frequência e magoava-lhe a cara. Após o treino, ouvia os jogos de basquetebol da Virgínia Ocidental na rádio.
Oeste completamente imerso no treino, muitas vezes negligenciando a alimentação. A sua mãe açoitava-o quando ele chegava horas atrasado para o jantar e ele ficava tão magro que tinha de receber injecções de vitaminas, mas a prática compensava. Fez parte da equipa da escola secundária de East Bank, embora se tenha sentado principalmente no banco durante o seu ano de júnior. Durante o Verão seguinte, cresceu mais seis centímetros. Como sénior de 6 pés, West tornou-se o primeiro jogador de preparação na história do estado a marcar 900 pontos numa época, com uma média de 32,2 pontos. Com a mão quente de West a liderar o caminho, East Bank ganhou o título estatal de 1956.
Naturalmente, West inscreveu-se na WVU, onde foi duas vezes All-American e teve uma média de 24,8 ppg. A equipa chegou ao jogo do campeonato NCAA em 1959, mas perdeu para a Universidade da Califórnia. Em cinco jogos da pós-temporada desse ano, West marcou um total de 160 pontos, pressagiando a sua heroicidade nos playoffs da NBA. No ano seguinte, ele e Oscar Robertson conduziram uma equipa americana extremamente talentosa a uma medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de 1960 em Roma.
Os Minneapolis Lakers escolheram West com a segunda escolha geral atrás de Robertson, no Draft de 1960 da NBA. Encorajado pelo sucesso dos Brooklyn Dodgers, que se encontravam no Oeste, e confrontado com o dilema de encontrar um local para os seus jogos em casa, o franchise dos Lakers mudou-se para Los Angeles para a temporada 1960-61. A equipa tinha lançado um recorde de 25-50 na sua última temporada em Minneapolis.
Com Elgin Baylor (“Mr. Inside”) a marcar quase 35 ppg e West (“Mr. Outside”) a contribuir com 17,6 ppg, os Lakers melhoraram para 36-43 e terminaram em segundo lugar na Divisão Ocidental. Derrotaram os Detroit Pistons nas semifinais da divisão, mas depois perderam para os St. Louis Hawks nas finais da divisão.
During tem 13 épocas restantes, os Lakers falharam as finais apenas quatro vezes. No entanto, os Lakers e West saíram a perder em oito dessas nove Finais. Seis das derrotas foram atribuídas à casa de força Celtics.
Ninguém foi mais afectado por essas derrotas do que o West. “Ele sofreu uma perda mais difícil do que qualquer jogador que conheço”, disse a emissora de longa data da Lakers, Chick Hearn, no National Sports Daily. “Ele sentava-se sozinho e olhava fixamente para o espaço. Uma perda apenas lhe arrancou as tripas”
Não é de admirar. O Ocidente agarrou-se a padrões aparentemente impossíveis. “Fico surpreendido quando a bola não entra no aro”, disse West no final da sua carreira. “Penso que devia fazer cada lançamento”
Unrealista ou não, West, o perfeccionista, impulsionou os Lakers para as finais repetidamente nos anos 60 e início dos anos 70. Em 1961-62, West estabeleceu-se como uma ameaça mortal de pontuação e atingiu uma média de 30,8 ppg, marcando a primeira de quatro épocas em que ele tinha 30 ppg ou mais. O Lakers tinha subido do terceiro lugar na divisão para o primeiro desde a chegada do West, com um recorde de 54-26 e nos playoffs, West subiu a sua média de pontuação para 31,5 ppg.
A derrota dos Lakers em sete jogos nas mãos dos Celtics nas finais de 1962 foi particularmente desoladora. Depois de assumir a liderança da série com o então recorde de 61 pontos de Baylor no Jogo 5, Los Angeles desistiu dos dois jogos seguintes. No Jogo 7, um saltador Frank Selvy de 15 pés na campainha que teria ganho o jogo em regulamento saltou da borda. Boston venceu no prolongamento, 110-107.
P>Embora West tenha tido grande sucesso individual durante o seu auge, o recorde da equipa é um estudo em frustração – “inacreditável frustração” é como West o descreveu à Los Angeles Times Magazine. De 1962-70, os Lakers chegaram às finais seis vezes, perdendo para Boston cinco vezes e para os Knicks uma vez.
Três das finais foram sete jogos, com os Lakers a perderem dois desses Game 7s para os Celtics por um único cesto. Em 1969, tal como em 1962, os Lakers levaram Boston, após cinco jogos, apenas a abandonar os dois últimos concursos.
Apesar do fracasso dos Lakers em ganhar mais títulos, a maior parte das lendárias façanhas do Oeste vieram durante a pós-temporada. Nos playoffs de 1965, West teve uma média de 40,6 ppg em 11 concursos; a sua média de 46,3 ppg contra Baltimore nas finais da divisão foi um recorde para uma série de seis jogos.
Em 1965-66, West teve outro ano estelar, com uma média de 31,3 ppg e terminando atrás apenas de Chamberlain na corrida de pontuação. Ocidente também ficou em quarto lugar em ambas as assistências (6,1 apg) e em percentagem de lançamentos livres (.860). Nos playoffs manteve o seu ritmo de pontuação tórrido, com uma média de 34,2 ppg em 14 concursos. Boston ganhou outra partida das finais da NBA, prevalecendo no Jogo 7 no Boston Garden, 95-93.
Nas finais de 1969 contra Boston, West tornou-se o único membro de uma equipa perdedora a ser nomeado MVP das finais. E nas finais de 1970 da NBA contra Nova Iorque, West lançou a famosa bomba que, pelo menos brevemente, ressuscitou os Lakers. O Walt Frazier dos Knicks recordou o pensamento enquanto o West deixava o milagre voar: “O homem é louco”. Ele parece determinado. Ele pensa que está mesmo a entrar”! Fê-lo, enviando o Jogo 3 para as horas extraordinárias. Nova Iorque, no entanto, ganhou o jogo e o título. “Foi uma coisa bela desperdiçada”, disse mais tarde West.
Como os jogadores de uma equipa perene de damas de honor, West e Baylor foram frequentemente eclipsados por Chamberlain, Robertson e Bill Russell, que colectivamente ganharam praticamente todos os MVP durante os anos mais produtivos de West e Baylor. Embora ambos estivessem classificados entre os quatro melhores marcadores da história quando se reformaram, nenhum dos dois ganhou um MVP. Ainda assim, West foi nomeado para a All-NBA First Team 10 vezes na sua carreira, e foi seleccionado para a NBA All-Defensive First Team em quatro das suas cinco temporadas finais.
P>Prior para a temporada 1971-72, o West de 33 anos estava a considerar reformar-se. Pensava nos narizes partidos, nas mãos partidas, nos músculos puxados e nos campeonatos perdidos. No entanto, West regressou e ajudou a fazer história. Com Chamberlain agora no meio e Gail Goodrich a lançar no ataque, os Lakers ganharam um recorde de 33 jogos seguidos sob o novo treinador (e antiga estrela do Celtics) Bill Sharman.
Fizeram 39-3 a meio da época e terminaram com 69-13, o melhor recorde da história da NBA de uma única época até ao recorde de 1995-96 Bulls (72-10)… Apesar da sua idade e problemas físicos, West manteve uma média de 25,8 ppg enquanto liderava a NBA em assistências com 9,7 por concurso.
Having come this far, West não seria negado um título da NBA. Os Lakers varreram os Bulls e venceram os Bucks em seis jogos para chegarem às finais. Uma vez lá, os Lakers perderam o Jogo 1 para os Knicks, mas depois ganharam quatro jogos seguidos por margens relativamente grandes. Incluindo jogos de playoff, o recorde dos Lakers para o ano foi de 81-16.
A longa espera do West tinha terminado. Tinha finalmente ganho um campeonato, numa das melhores épocas de sempre para uma equipa da NBA. Revitalizado, ele jogou mais duas épocas. Os Lakers de 1972-73 perderam para os Knicks em The Finals, enquanto em 1973-74, uma virilha puxada limitou West a 31 concursos de época regular e apenas um jogo de playoff.
“Não estou disposto a sacrificar os meus padrões”, disse West ao Los Angeles Herald-Examiner quando se reformou. “Talvez eu espere demasiado”.
Em 1974, o West de 36 anos deixou o jogo como terceiro melhor marcador da NBA, atrás de Chamberlain e Robertson, com 25.192 pontos em 932 jogos. A sua média de 27,0 ppg de jogo é a quarta maior entre os jogadores reformados, atrás de Michael Jordan, Chamberlain e Baylor. Os seus 31,2 ppg em 1969-70 (aos 31 anos) é a média mais alta de sempre para um jogador com mais de 30 anos. E a sua carreira de 6.238 assistentes (6,7 apg) está entre as melhores de sempre. Apenas a Jordânia teve uma média de pontuação mais alta na carreira nos playoffs, e apenas Kareem Abdul-Jabbar somou mais pontos na carreira na pós-temporada.
Após dois anos longe do basquetebol, West tornou-se o treinador dos Lakers antes da época de 1976-77. Em três campanhas com o West ao leme, o Lakers foi 145-101 e regressou aos playoffs depois de perder a pós-temporada durante a reforma do West. Permaneceu como batedor durante três anos e tornou-se director-geral em 1982, ajudando a construir a dinastia dos Lakers dos anos 80.
West permaneceu tão tenso no front office como tinha estado no campo. “Se eu não estiver nervoso, se não tiver pelo menos um pouco das mesmas dúvidas e ansiedades que tinha quando comecei a jogar, então será altura de continuar”, disse ele ao Orange County Register em 1990. “Devo ter essa tensão”. West foi eleito para o Salão da Fama do Basquetebol Memorial Naismith em 1979. West foi nomeado o Executivo do Ano da NBA para 1995 depois dos Lakers terem lançado o seu melhor registo em quatro épocas.
O West também esteve na vanguarda da reconstrução dos Lakers em forma de campeonato, acrescentando Shaquile O’Neal como agente livre e trocando por Kobe Bryant, que entrou na NBA fora da escola secundária em 1996. Estes dois jogadores formaram o núcleo de três equipas consecutivas do campeonato, começando com a captura das finais de 2000 da NBA.
Depois de terem sido empregados pelos Lakers durante mais de 40 anos, o West reformou-se mas depressa se tornou o presidente das operações de basquetebol dos Memphis Grizzlies em 30 de Abril de 2002. Passou cinco anos nesse cargo, ajudando a construir Memphis numa equipa de playoff em 2004, ’05 e ’06 antes de deixar o cargo em 2007.
A 20 de Maio de 2011, West foi contratado pelos Warriors como um dos membros executivos da equipa, onde irá assistir a equipa nas decisões relacionadas com o basquetebol e não-basquetebol. Após mais de seis anos de serviço nesse posto, West foi contratado pelos Clippers de LA como consultor.