As colecções escondidas nos armazéns dos museus são por vezes mais excitantes do que os objectos nas vitrinas. A cave do Museu da Universidade de Tromsø tem o que alguns chamariam um armário de horrores – criaturas em frascos de vidro tais como polvos, cobras, gaivotas e até um feto de baleia.
Mas um pequeno animal alienígena num copo de plástico nublado é o artigo preferido do especialista em insectos Arne C. Nilssen.
“Basta olhar para isto. Não é fantástico?” observa ele, segurando o recipiente até à luz.
Esta chávena contém o primeiro espécime documentado do verme do seio da rena Linguatula arctica.
Nilssen teve a honra de descobrir a minhoca. Se estivesse vivo poderia celebrar o seu 25º aniversário como espécie conhecida.
P>Chances é que nunca comeu uma cabeça de rena. Mas se assim fosse, poderia ter tido um encontro muito próximo com este estranho verme.
O original preservado em espíritos
L. arctica é um tipo de verme de língua que vive nos narizes – ou mais especificamente nas cavidades sinusais – das renas. O verme é na realidade um crustáceo e um parasita que só pode sobreviver dentro do corpo de um hospedeiro. Tem parentes que vivem em cães, crocodilos e lagartos.
Mas a versão das renas era totalmente desconhecida quando Nilssen e os seus colegas tropeçaram num espécime em 1987.
Nilssen estudou um tipo de mosca de Warble quando o verme apareceu enquanto dissecavam uma cabeça de rena à procura das moscas. Após muito trabalho de investigação, determinou que se tratava de uma nova espécie.
“Foi uma grande emoção”, diz ele.
Quando uma nova espécie é definida e descrita, os cientistas têm de preservar o chamado holótipo. Quando aplicável, um holótipo – ou espécime do tipo – deve consistir num macho e numa fêmea com os quais todos os espécimes subsequentes podem ser comparados.
“E aqui está o holótipo feminino Linguatula arctica”, diz ele, ao mostrar o pequeno verme a rodopiar em álcool.
Diz que é acidental que este verme em particular tenha sido seleccionado – eles tinham muitos indivíduos para colher. Mas aí está, aquele que terá desempenhado para sempre um papel na história científica.
Larvas no fígado?
A L. arctica pertence a um grupo enigmático de crustáceos chamado pentastomida, o que significa que têm cinco bocas.
Nilssen explica que a L. arctica não é a mais ambiciosa das criaturas. Parece viver uma vida sedentária e sem problemas dentro da rena.
O macho tem apenas uma tarefa: acasalar com uma fêmea, após a qual morre imediatamente. A fêmea vive um pouco mais, porque tem de depositar os seus ovos uma vez fertilizados. É por isso que a fêmea é maior do que o macho – ela tem milhões de ovos dentro dela.
“Na verdade, não sabemos muito sobre esta espécie. Tem uma fase larval e pensamos que as larvas vivem no fígado da rena ou noutro órgão interno. Mas nunca as encontramos”
Um condimento ou especiaria
Os vermes podem ter vários centímetros de comprimento e podem ser abundantes. Nilssen menciona um proprietário de rebanho de renas que encontrou 40 dos vermes na cabeça de uma cria de rena com sete meses.
Felizmente, as renas não parecem estar particularmente incomodadas por este parasita.
Nilssen considera que o verme deve ter algum efeito sobre as renas, mas os investigadores não notaram quaisquer sinais de que as renas estejam irritadas. Mas também não podem perguntar à rena se estas coisas doem.
L. arctica come muco, por isso vive a sua vida adulta numa verdadeira bandeja de prata.
O investigador acha interessante que os Sami, que têm renas em rebanho há séculos, não tenham um nome para estas minhocas. Eles não têm conhecimento deles. Portanto, é uma criatura bastante reservada.
O Sami ferve frequentemente cabeças de renas e isso significa que podem acabar por comer estas minhocas, diz ele. Quando cozidas, pareceriam um pouco como uma bola de ranho. Uma especiaria para a refeição.
“Sim, são mesmo criaturas nojentas, concedo-vos isso. Mas alguém tem de as estudar também”
Leia este artigo em norueguês em forskning.no
Translated by: Glenn Ostling
- Tromsø University Museum