Se estiver a pensar se beber sumo de laranja ou tomar suplementos de vitamina C pode impedir que apanhe uma constipação ou gripe este Inverno, a resposta é: absolutamente não. Que este falso mito está tão difundido deve-se ao duplo Prémio Nobel da Química e da Paz Linus Pauling, que nos anos 70 publicou um livro intitulado Vitamina C e o Frio Comum, no qual argumentava que doses elevadas desta substância, especificamente 3.000 miligramas por dia – 50 vezes a dose diária recomendada actualmente (RDA) – preveniu bronquite, alergia, febre, pneumonia e constipações.
No entanto, os 29 estudos científicos que têm sido realizados desde então até hoje para tentar confirmar estas propriedades da vitamina C chegaram à conclusão de que esta molécula nem sequer faz cócegas ao vírus do frio ou da gripe. Por outras palavras, não diminui a duração das infecções das vias respiratórias superiores nem reduz os seus sintomas. Só foi encontrada uma excepção: para maratonistas e esquiadores, que fazem exercício físico intenso durante um curto período de tempo, beber um copo de sumo de laranja (200 mililitros) reduz o risco de ficar com prisão de ventre até 50%, como concluiu uma revisão de estudos sobre a vitamina C recentemente publicada na The Cochrane Library. No resto da população, tomar vitamina C para reduzir as constipações não faz qualquer sentido.
No entanto, apesar da sua ineficácia como anti-frio, a vitamina C pode ser considerada saudável por outras razões. Samuel Campbell, biólogo da Universidade do Alabama (EUA), descobriu que o seu consumo tem um efeito desestressante indiscutível, pois actua sobre a resposta da glândula adrenal ao stress, reduzindo os níveis sanguíneos de cortisol, a hormona que produzimos em situações de emergência e que, produzida cronicamente, pode anular as nossas defesas e expor-nos a todo o tipo de doenças. Tendo em conta as suas descobertas, Campbell postula que os nossos antepassados tinham uma dieta tropical rica em frutas que lhes fornecia uma dose muito elevada de vitamina C. E defende que “a constituição fisiológica que herdámos pode significar que, para nos mantermos saudáveis num ambiente em mudança e stressante, precisamos de doses de vitamina C muito mais elevadas do que as contidas nas doses diárias recomendadas (RDAs)”, que são legisladas por cada país com base em recomendações gerais da FAO e da OMS. No caso da vitamina C, em Espanha, a dose diária recomendada é actualmente de 80 miligramas.
Outra ideia errada que circula sobre a vitamina C é que a laranja é o fruto mais rico neste micronutriente. Mas a verdade é que enquanto um pedaço deste citrino fornece 69 miligramas de vitamina C, uma única taça de morangos contém 84,7 miligramas, um pedaço de manga fornece 122,3 miligramas, meia chávena de malagueta 107,8 miligramas e uma pimenta vermelha cerca de 190 miligramas.
Se for hipertenso, o consumo de vitamina C também pode beneficiar. Os cientistas do Instituto Linus Pauling da Universidade Estatal do Oregon mostraram que um suplemento diário de 500 miligramas de vitamina C baixa a tensão arterial em doentes hipertensivos. Especificamente, os ensaios reduziram a pressão diastólica e sistólica – mínima e máxima – em 9%. “Isto proporciona uma forma relativamente simples de manter a tensão arterial destes pacientes a níveis adequados sem os elevados custos e possíveis efeitos secundários negativos da maioria dos medicamentos”, explica o investigador Baiz Frei, que publicou as suas descobertas no American Journal of Nutrition.
Vitamina C também parece ser um bom aliado na luta contra o cancro. O oncologista Chi Dang, da Universidade Johns Hopkins, mostrou há alguns anos que, pelo seu efeito antioxidante, esta molécula bloqueia a proteína HIF-1, que é a que permite que, quando há falta de oxigénio, as células cancerosas possam continuar a ser utilizadas, convertendo açúcar em energia. Por outras palavras, “o consumo desta molécula pára os tumores, deixa-os sem força e impede-os de crescer”, como Chang explicou na revista Cancer Cell.
p> O que a ciência também confirmou é que a vitamina C é benéfica para a pele. Especificamente, um estudo recente da Universidade de Leicester mostrou que ajuda as feridas cutâneas a sarar e previne danos no ADN das células cutâneas, por exemplo, quando estas estão expostas a demasiada radiação ultravioleta do sol. “A vitamina C promove a cura estimulando os fibroblastos a dividir e a ir para a área danificada, bem como aumentando a sua capacidade de reparar mutações no material genético”, diz Tiago Diarte, co-autor do estudo.
Além disso, tomar um suplemento diário de vitamina C é tão benéfico para o sistema cardiovascular como praticar desporto regularmente, de acordo com um novo estudo da Universidade do Colorado (EUA). Segundo os autores da investigação, os vasos sanguíneos das pessoas obesas têm uma actividade elevada de endotelina-1 (ET-1), uma proteína que faz com que as veias e artérias se contraiam mais e respondem menos bem à procura de sangue, o que aumenta o risco de ataques cardíacos e AVC. Há muito que se sabe que o exercício físico de rotina reduz a actividade vasoconstritora do ET-1, mas mesmo que os pacientes estejam relutantes em abandonar o seu estilo de vida sedentário, existe uma alternativa igualmente eficaz, que consiste em ingerir 500 miligramas de vitamina C todos os dias. Por outras palavras, uma boa corrida protege o coração tanto como beber um litro de sumo de laranja por dia.