Dodges fazem parte do tecido da vida americana desde que o Whelp de Lyon chegou a Salem, Mass., em 1629 de Gravesend, Inglaterra (juntamente com o navio irmão Mayflower). Os mais de 280 acres do agricultor William Dodge no que é hoje Beverly, Mass., fizeram dele o maior plantador da época; e as suas muitas contribuições cívicas criaram a família para um sucesso duradouro.
Eles espalharam-se rapidamente, e um dos muitos postos avançados Dodge do século XIX foi Niles, no sudoeste do Michigan, onde Ezekiel Dodge se estabeleceu em 1830 e lançou uma loja de motores a vapor marítimos. Vários dos seus 11 filhos, incluindo Daniel Rugg Dodge, assumiram mais tarde o controlo. O filho de Daniel, John Francis, nasceu em Outubro de 1864, e o irmão de John Horace Elgin em Maio de 1868.
p>Embora ambos fossem extremamente inclinados mecanicamente, o irmão mais velho John era um pouco mais reservado (embora, tal como Horace, não fosse avesso a bater num homem inconsciente na rua se se sentisse insultado) e um maquinista natural; Horace tinha um temperamento de gatilho de cabelo e era bom com números. Juntos os rapazes ruivos Dodge tornaram-se uma força imparável e inseparável.
Em meados dos anos 1880, a família tinha-se mudado para Detroit, onde os irmãos trabalhavam primeiro numa fábrica de caldeiras marítimas, depois na loja de máquinas da Companhia Dominion Typograph em Windsor, Ont, Canadá. Em casa, John tinha começado a inventar, e em 1896 partilharam a patente de um cubo de roda de bicicleta blindado contra o pó. Esta foi a base das suas carreiras, e em 1897 iniciaram a produção do E. & D. bicicleta (com o fabricante de Detroit Fred Evans) na fábrica Dominion. Horace também trabalhou a tempo parcial para Henry Leland, enquanto Leland lançou as fundações da Cadillac, no final dos anos 1890, e John estava doente com tuberculose.
The E. & D. Bicicleta foi aparentemente bastante bem sucedida, porque quando abandonaram o negócio da bicicleta em 1900, a sua parte valia $10.000, o suficiente para iniciar uma oficina própria em Detroit, onde um dos seus primeiros grandes contratos foi a produção de motores para Olds, o que deve ter prejudicado as relações com Henry Leland, que tinha tido o seu próprio desenho de motor Olds rejeitado.
Em dois anos, os Dodge Brothers estavam entre os maiores fornecedores de Detroit; em 1910 tinham estabelecido a sua vasta fábrica Hamtramck de 24 acres e 5.000 empregados, capaz de construir um quarto de milhão de carros completos por ano. Todos eles para a Ford.
No início dos anos 1900, a reputação de Henry Ford era lama, após várias falências, e os Dodges poderiam ter sido a sua última oportunidade de encontrar um fornecedor para a sua nova Ford Motor Company. Compreenderam o risco, e tentaram assegurar-se de que eram pagos: Possuíam 10% da Ford, todos os direitos da Ford no caso de outra falência, $10.000 adiantados, e deram-lhe cinco dias para pagar uma factura. Em troca, pediam emprestados $75.000 para novas ferramentas e outras despesas, e construíam um carro para Henry Ford.
Dodge desistiu de todos os seus outros negócios para se concentrar na Ford, produzindo 650 carros no primeiro ano para a Ford montar. Dodge concebeu e construiu a transmissão completa do Modelo T, e a maior parte do resto do carro, também – no final do seu trabalho para a Ford em 1914, os seus 5.000 empregados estavam a construir um quarto de milhão de transmissões, extremidades traseiras, cambotas e eixos dianteiros.
A qualquer das empresas estava entusiasmada com o arranjo. Henry Ford não se sentia à vontade em depender de um único fornecedor, e os Dodges sabiam que a Ford estava à procura de alternativas. Também estavam descontentes com o seu papel nas sombras, e quando, em 1913, viram a Ford construir a sua (e a do mundo) primeira linha de montagem em movimento e olhando para 2.000 acres de terreno ao longo do rio Rouge, tomaram isso como um sinal para dar um aviso prévio de um ano sobre o seu contrato.
Tiveram mais uma luta com a Ford para passar, quando a Ford deixou de pagar dividendos sobre o stock em 1915. Os Dodges, com 10% da empresa, lideraram uma acção judicial de sucesso dos accionistas que resultou na compra pela Ford por 25 milhões de dólares. Com tanto capital e a capacidade extra da fábrica Hamtramck, tinham essencialmente toda uma empresa independente pronta para ir.
A primeira Dodge foi concluída em Novembro de 1914. A sua reputação e os planos anunciados para um carro de alta qualidade levaram a mais de 21.000 candidaturas de concessionários antes da primeira venda, e em 1915, o seu primeiro ano completo de produção, eram a marca #3 da América com mais de 45.000 vendas. Uma campanha publicitária orquestrada pelo arquétipo adman Theodore McManus com slogans como “Pense em todos os proprietários de Ford que gostariam de possuir um Automóvel”, tinha construído procura durante todo o Verão de ’14. Durante o resto da década, construíram centenas de milhares de carros e em breve, camiões.
Compradores e concessionários podem ter literalmente alinhado para carros Dodge, mas a aceitação dentro dos subúrbios tony de Detroit foi mais difícil. A sua reputação como arruaceiros foi tornada pública num artigo no Detroit Times, depois de John ter estado numa luta de bar esburacada. Ele respondeu pedindo primeiro desculpa ao dono do bar e pagando, depois ameaçando matar o dono do jornal. Horace estava geralmente muito mais calmo, mas também uma vez bateu num homem inconsciente na rua, depois de ter gozado com Horace por não ter conseguido pôr o seu Ford a trabalhar. Eles saíam juntos para beber – em fatos idênticos, pegavam em corridas de lancha, e acabavam por insistir em que todo o correio fosse endereçado a ambos. Caso contrário, recusar-se-iam a lê-lo.
Não surpreendentemente, foram excluídos da sociedade educada de Detroit, pelo que compraram a sua entrada. John foi recusado como membro pelo Clube de Detroit, mas a sua fortuna deu-lhe acesso ao poder e acabou por se tornar um rei do partido republicano. Quando o Grosse Pointe Country Club não o admitiu, Horace construiu uma enorme mansão na propriedade adjacente, com uma garagem de 12 carros virada para o Country Club, a fim de fazer o máximo de barulho possível. Ele também deu extensivamente à Sinfonia de Detroit e liderou o esforço para construir o seu Salão da Sinfonia, onde a Sinfonia ainda hoje se realiza.
Apenas quando os Irmãos Dodge viviam juntos, morreram juntos. John contraiu gripe no Salão Automóvel de Nova Iorque em 1920 (o fim da pandemia global de 1918-1919 que matou milhões) e morreu pouco depois. Horace, de coração partido, não viveu o ano.
Há um milhão de histórias do que poderia ter acontecido em Detroit, mas em 1920 Dodge tinha 20.000 empregados, podia produzir 1.000 carros por dia e era a marca número dois da América. Apesar de uma gestão capaz sob a direcção do empregado de longa data Frederick J. Haynes, os herdeiros mostraram pouco interesse em gerir a empresa, preferindo viver da sua vasta riqueza e em 1925 venderam a empresa a uma empresa bancária por $146 milhões em dinheiro, na altura a maior transacção em dinheiro de qualquer tipo na história americana. Três anos mais tarde, Walter Chrysler assumiu o controlo.
Se algum dos independentes do pré-guerra poderia ter sobrevivido à Depressão e à Segunda Guerra Mundial, foi Dodge. Eles tinham o produto, os recursos, a capacidade, o nome e as vendas para o conseguir, e o facto de hoje existirem Dodges continua a ser um enorme crédito para o seu sucesso. Mas sem a visão e o aço do próprio John e Horace, era apenas mais uma empresa.
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