Extendendo-se por 3.500 acres do Deserto de Mojave, o Sistema de Geração de Energia Solar Eléctrica Ivanpah é a maior central de energia solar concentrada (CSP) do mundo. Custando 2,2 mil milhões de dólares e demorando mais de três anos a construir, a instalação é o projecto mais conhecido no crescente mercado de CSP. Dito isto, não são muitos os que sabem que existem estabelecimentos como Ivanpah. Embora a energia solar se tenha geralmente estabelecido melhor, a energia solar concentrada continua a ser um desenvolvimento pouco conhecido.
Quando a maioria das pessoas fala de energia solar, referem-se geralmente a células fotovoltaicas que convertem directamente a luz solar em energia eléctrica. Pelo contrário, o CSP funciona utilizando um grande número de espelhos para reflectir e concentrar a luz solar num receptor central, que depois a converte em calor. Vem com benefícios e desvantagens quando comparado com o solar fotovoltaico, mas para algumas partes do mundo, o CSP é um encaixe perfeito.
A produção actual de energia de Ivanpah de 392MW – suficiente para alimentar 140.000 lares – pode ser impressionante, mas o seu benefício real pode ser como pioneira para outras instalações de CSP
A instalação de Ivanpah, que abriu formalmente em Fevereiro de 2014, não tem estado sem os seus críticos. Em Fevereiro deste ano, o condado de San Bernardino, na Califórnia – sede das instalações de Ivanpah – aprovou uma lei que proíbe a continuação da construção de grandes projectos solares. Claramente, mesmo a tecnologia verde nem sempre é bem-vinda.
Um lugar ao sol
Se a vista de um pássaro de Ivanpah ajuda a mostrar a sua enorme escala, não revela muito sobre como funciona realmente a instalação solar. A instalação produz energia de uma forma semelhante à forma como a maior parte da electricidade do mundo é produzida: utilizando turbinas a vapor. Em três locais distintos, mais de 300.000 espelhos controlados por software seguem o caminho do Sol, reflectindo os seus raios sobre os cumes de três torres de 459 pés de altura. No topo de cada uma destas torres encontra-se uma caldeira que é rapidamente aquecida pela luz solar concentrada, produzindo vapor a alta temperatura que é canalizado de volta para turbinas no solo.
Ivanpah Solar Electric Generating System em números
Custo de construção
Anos a construir
Produção de energia eléctrica
A produção de energia eléctrica de Ivanpah de 392MW – suficiente para alimentar 140.000 casas – pode ser impressionante, mas o seu verdadeiro benefício pode ser como pioneiro para outras plantas CSP. Um dos maiores problemas que a energia solar enfrenta é como gerar energia quando a cobertura de nuvens (ou o anoitecer) se interpõe no caminho. No entanto, as plantas CSP podem ser emparelhadas com armazenamento térmico – geralmente sob a forma de sal derretido – para permitir que a produção de energia continue mesmo depois de o Sol se ter posto.
Embora Ivanpah não disponha de armazenamento térmico, um dos operadores da instalação, BrightSource Energy, utilizou a informação recolhida das operações da instalação para incluir o armazenamento de energia térmica em instalações subsequentes, incluindo o Projecto Huanghe Qinghai Delingha Solar Thermal Power na China.
Na linha de queima
Embora os ambientalistas normalmente aprovem projectos de energia solar, nem sempre foi este o caso em Ivanpah. Embora o terreno sobre o qual a instalação é construída possa parecer bastante desolado, o deserto de Mojave ostenta um nível surpreendentemente rico de biodiversidade. Para além de algas leiteiras e borboletas rainhas, a área em redor do sítio de Ivanpah é o lar de várias tartarugas do deserto. Com receios crescentes de que a planta solar possa estar a prejudicar o número de tartarugas, os operadores gastaram 55 milhões de dólares na mitigação dos danos ecológicos.
Apesar destes esforços, as preocupações ambientais persistem. Um efeito secundário particularmente sombrio da construção da fábrica é que as aves, atraídas pelos insectos que se juntam no topo das torres, são incineradas à medida que passam pelos feixes de luz solar concentrada. De acordo com as estimativas, isto resulta em cerca de 6.000
mortes todos os anos.
p>Apenas porque o Sistema de Geração Eléctrica Solar Ivanpah representa um salto significativo no desenvolvimento da energia solar, também serve como um importante estudo de caso sobre as consequências involuntárias que podem surgir da implantação da tecnologia verde. medida que mais instalações de CSP são construídas em todo o mundo, os operadores fariam bem em considerar tanto o bem como o mal que poderiam estar a fazer ao ambiente.