Para mais sobre os esforços científicos para combater o envelhecimento, vejam o nono episódio do nosso podcast Should This Exist? que debate como as tecnologias emergentes irão impactar a humanidade.
Por tanto tempo quanto os humanos vivem, temos sido assombrados pelas nossas mortes inevitáveis. Daí, a eterna busca da imortalidade. Persiste na história e na sabedoria tanto no Oriente como no Ocidente, e o nosso fascínio cultural pelos vampiros, que se destacam na literatura, no cinema e na televisão. Mais recentemente, a nossa obsessão levou os cientistas a experiências em criónica, genética, robótica, e mais.
p> Mas há um senão: ninguém quer realmente viver para sempre se não for saudável, enérgico, e atraente. Não queremos ser o velho e arrepiante Conde Drácula de Bram Stoker, escondido num castelo remoto na Transilvânia a beber sangue. Em vez disso, sonhamos em ser o Vampiro Lestat de Ann Rice, um imortal sexy, rock n’ roll, que percorre o mundo, tem fãs, e é bonito. Basicamente, confundimos o antigo desejo de encontrar a fonte da juventude com a busca do segredo da imortalidade.
Muitas obras ficcionadas tocam na tensão entre estas duas missões, mas poucos o fazem melhor do que o filme erótico de terror “A Fome” de 1983, estrelado por Catherine Deneuve, David Bowie, e Susan Sarandon, baseado no romance homónimo de 1981. Deneuve e Bowie tocam vampiros muito sexy em Nova Iorque, que ensinam música clássica de dia e vão à discoteca para encontrar presas à noite. Bowie é o protegido de Deneuve, um homem que ela transformou no seu amante para sempre no século XVIII, prometendo amor e vida eternos. No entanto, como Bowie descobre, Deneuve não consegue manter os seus amantes jovens por mais de algumas centenas de anos e os seus parceiros românticos do passado estão todos guardados em caixões onde “vivem” como criaturas velhas super arrepiantes, gemendo e sussurrando para a eternidade.
O mesmo destino espera Bowie. No decurso de uma única cena, ele envelhece dramaticamente, passando de um jovem muito bonito a um ancião frágil diante dos olhos do espectador, enquanto espera por um encontro com a especialista em envelhecimento Susan Sarandon. É talvez uma das cenas mais pungentes do filme porque capta e concentra perfeitamente tanto um medo como uma transformação que se desenrola em muitas vidas reais, só que muito mais lentamente. O velho Bowie, que mal consegue reunir as forças para matar por sangue, está enrugado e cansado. Ele implora a Deneuve que o liberte para a morte em vez de o deixar com este destino de sobreviver sem viver verdadeiramente.
Mas não há libertação para Bowie. Ele tem de enfrentar a velhice, completa com os seus insultos, tal como muitos de nós.
Vastabilidade da saúde vs. esperança de vida
Graças aos avanços da medicina, mais de nós vivemos mais do que nunca. Há um século atrás nos EUA, a esperança média de vida era de 56 anos. Agora são quase 79 anos. São quase mais 23 anos para crescer, evoluir, e explorar… ou para sofrer se estivermos muito doentes.
Inovadores, investidores, médicos, e sonhadores procuram aumentar a “duração da saúde” humana, um período em que desfrutamos de muitos dos frutos da juventude, principalmente entre eles a capacidade de funcionar sem doenças debilitantes. Como observou o cirurgião Tenley Albright num recente simpósio sobre cirurgia na Escola Médica de Harvard, “Na escola médica, foi-nos dito que o nosso objectivo deveria ser ajudar os nossos pacientes a morrer jovens o mais tarde possível”. Médicos e cientistas falam cada vez mais em trabalhar para prolongar o tempo de saúde dos pacientes, e não a sua vida, mas este é ainda um conceito relativamente novo.
Isso porque envelhecer é uma chatice, aparentemente. O AgeLab no MIT tem um fato, chamado Age Gain Now Empathy System, ou AGNES, que permite às pessoas sentirem as dificuldades físicas e as frustrações emocionais que advêm do processo de envelhecimento. O jornalista Adam Gopnik vestiu recentemente a roupa de astronauta e descreveu a sua experiência a testá-la no New Yorker. Cada movimento neste fato, escreveu ele, tornou-se embaraçoso e tentador. Gopnik não podia simplesmente agarrar uma caneca de uma prateleira – ele tinha de despender muito esforço para o fazer, sobrecarregado pelas restrições da idade, como artrite, articulações rangentes, e mobilidade limitada. O inconveniente irritou-o, e depois enfureceu-o. Ele escreve:
O fato dobra-o. O seu elenco emocional, enquanto pilha de tarefas concentradas em tarefas concentradas, torna-se de aborrecimento; adquire o mesmo olhar de conjunto, infeliz e vigilante que vê em certas pessoas idosas no metro. A concentração que cada acto exige perturba o fluxo da vida, que se torna subitamente consciente é a felicidade da vida, o fluxo incessante de acções e respostas simples, escolhas feitas em simultâneo e na maior parte das vezes sem esforço. A felicidade é absorção, e a absorção é o oposto da atenção intencional.
Porque ser velho é difícil, viver mais tempo é apenas o que queremos se estas longas vidas incluírem jovens cada vez mais longos, e não períodos prolongados de luta.
Legendas e ícones
Algumas pessoas parecem ser capazes de prolongar a juventude (ou os traços associados a ela) sem hocus-pocus. Aos 60 anos, Madonna tem bom aspecto, actua com energia, faz música, cria crianças, publica nas redes sociais sobre a luta contra o patriarcado, e está disposta a enfrentar qualquer repórter obcecada com a sua idade. Ela acredita que nós, como cultura, estamos demasiado preocupados com o envelhecimento; a sua vibrante vida faz um bom caso para a idade como um número que não precisa de ser um impedimento.
Similiarmente, aos 54 anos, Keanu Reeves está a experimentar um ressurgimento de afecto e atenção. Hoje ele é, talvez mais do que nunca, um símbolo sexual amado, uma lenda que é apenas meio a brincar, referida como imortal. Mas Madonna e Reeves são ambos muito ricos, e é justo perguntar-se se o dinheiro tem algo a ver com a sua contínua juventude. Mesmo que não paguem por tratamentos grotescos, como, digamos, bombear sangue jovem pelas suas veias, são poupados a muitas das lutas que contribuem para a decadência – o sério stress de se preocuparem com as contas, de se arrastarem por trabalhos diurnos que mal pagam o suficiente para cobrir as necessidades, ignorando as questões de saúde porque são demasiado demoradas e dispendiosas para enfrentarem, oportunidades cada vez mais escassas, e coisas do género.
No entanto, é também importante notar que Madonna e Reeves experimentaram ambas tragédias que o dinheiro não pode prevenir – quebras de coração, divórcios, doenças familiares, mortes – e que se mantiveram produtivas, criativas e atractivas. Neste momento, é a resistência que os torna mais grandiosos. Claro, ambos foram bem sucedidos e amplamente adorados antes. Mas é discutível que o seu apelo agora se deve em grande parte ao facto de estarem um pouco enrugados e se terem recusado a desvanecer-se educadamente. Tornaram-se mais icónicos com o tempo. A idade, em vez de ser um obstáculo ao sucesso, é agora um dos seus pontos fortes.
Aging is a disease?
Muitos investigadores da saúde acreditam hoje em dia que o envelhecimento é uma doença, o que significa que consideram o processo como evitável e tratável. É uma mudança de linguagem com grandes implicações conceptuais – o envelhecimento, acreditam eles, já não é inevitável.
No entanto, nem todos os cientistas concordam com esta mudança. Os biodemógrafos da Universidade de Chicago no ano passado advertiram na revista Advanced Gerontology que é um erro considerar o envelhecimento de uma doença, embora a idade e a doença estejam relacionadas. “Na nossa opinião, o envelhecimento difere da doença da mesma forma que a causa difere do efeito”, escrevem eles. “O envelhecimento é a causa de muitas doenças relacionadas com a idade. Correspondentemente, estas doenças relacionadas com o envelhecimento são uma consequência do envelhecimento. Assim, é uma simplificação excessiva reconhecer o envelhecimento como uma doença (como equacionar causa e efeito)”
Mas há algumas vantagens em pensar o envelhecimento como uma doença, segundo Louise Aronson, médica especialista em geriatria e autora do novo livro “Elderhood”. O lado positivo é que esta abordagem anti-envelhecimento cada vez mais comum utilizada por médicos, investigadores e especialistas em política de saúde enfatiza a prevenção e o tratamento holístico. Em vez de olhar para cada doença separadamente, os especialistas em saúde começam a pensar em todos os cuidados médicos como um processo único que pode ajudar a evitar as doenças associadas à velhice.
O lado negativo desta perspectiva sobre o envelhecimento é que significa que estamos todos a ficar um pouco mais doentes a cada dia! “O envelhecimento é um fenómeno universal que dá forma, direcção, urgência e significado à vida. Talvez a consequência mais imediatamente preocupante da perspectiva da idade como doença seja o facto de nos transformar a todos em desordens até aos nossos 50 anos”, diz Aronson à Publishers Weekly.
Para uma sensação pessoal de bem-estar, podemos ainda estar melhor a pensar no envelhecimento como um processo inevitável com certos aspectos positivos – como a sabedoria adicional acumulada através da experiência – do que uma doença que esperamos erradicar. Se os muitos startups que trabalham na juventude prolongada e nos esforços anti-envelhecimento conseguirem realmente criar uma poção mágica que nos mantenha para sempre jovens, então um dia poderemos ter a oportunidade de pensar no que, se é que alguma coisa, a humanidade perde quando finalmente encontrar a fonte da juventude.
Para mais sobre os esforços científicos para combater o envelhecimento, veja o nono episódio do nosso podcast Should This Exist? que debate como as tecnologias emergentes irão impactar a humanidade.