p>Illustration by Bill Mayer >br>
Existe uma sensação sinistra neste bosque de pinheiros lodgepole que eu não consigo colocar o meu dedo como entomologista Diana Six tromps à minha frente, machadinha na mão, a sondar os bosques do sudoeste de Montana em busca do seu alvo. Mas quando ela escava a lâmina num tronco em torre, ela finalmente atinge-me: o cheiro. Não há cheiro de agulhas de pinheiro, nem notas afiadas e mentoladas a wafting através do ar de queda brusca.
Seis passos de casca de árvore até ela revelar uma camada interior repleta de passagens de minhocas. “Hey, looky!”, exclama ela, cutucando uma pequena forma negra. “Estás morto? Sim, estás morta”. Ela estende a mão, segurando uma pequena oval, talvez um quarto de polegada de comprimento. Os cientistas comparam frequentemente este insecto a um grão de arroz, mas Seis prefere a queda do rato: “Escaravelho numa mão, caca de rato noutra”. Não se consegue distingui-los”. Ela vira-se para as árvores seguintes em busca de mais vestígios. Os buracos do tamanho de uma pílula põem os seus troncos de cinzas – um sinal, juntamente com o cheiro de pinheiro desaparecido, de um rebuliço de uma invasão florestal.
Estes minúsculos escaravelhos alados há muito que abatem árvores doentes nas florestas norte-americanas. Mas, nos últimos anos, têm feito horas extraordinárias. Secas prolongadas e invernos mais curtos estimularam os escaravelhos das cascas a matar milhares de milhões de árvores no que é provavelmente o maior surto de insectos florestais jamais registado, cerca de 10 vezes o tamanho de erupções passadas. “Uma duplicação teria sido notável”, diz Seis. “Dez vezes grita que algo está realmente a correr mal”
p>P>Pinho da fonte, abeto, piñon ips, e outros tipos de escaravelhos de casca de árvore, abateram 46 milhões dos 850 milhões de acres de terra florestada do país, desde o Yukon até à espinha dorsal das Montanhas Rochosas até ao México. Os ursos pardos de Yellowstone ficaram sem pinhas para comer por causa dos escaravelhos. Esquiadores e mochileiros viram os seus parques infantis verdejantes desvanecerem-se à medida que as árvores caem, por vezes a uma velocidade de 100.000 troncos por dia. Os agentes imobiliários viram os preços das casas despencarem devido à “contaminação de miradouros” em áreas saqueadas pelos insectos. E não é provável que a devastação desça tão cedo. À medida que as alterações climáticas aquecem a floresta norte-americana, podemos esperar que estes insectos continuem a proliferar e a prosperar em elevações mais elevadas – o que significa mais escaravelhos no próximo século, a predar em pedaços maiores do país.
BEETLEMANIA
De 2000 a 2014, os escaravelhos de casca destruíram grandes extensões de florestas no oeste americano – e ainda não terminaram.
Na esperança de evitar uma catástrofe completa, o Serviço Florestal dos Estados Unidos, que supervisiona 80 por cento das florestas do país, lançou uma ofensiva contra o escaravelho, cortando árvores para evitar futuras infestações. O USFS acredita que esta estratégia reduz a competição das árvores pelos recursos, permitindo aos poucos que restam melhor resistir aos insectos invasores. Esta teoria acontece também beneficiar os madeireiros, que estão mais do que dispostos a ajudar a desbastar as florestas. Os políticos também saltaram a bordo, muitas vezes em nome da indústria da madeira: Mais de 50 projectos de lei introduzidos desde 2001 no Congresso propuseram aumentar as colheitas de madeira em parte para ajudar a lidar com os surtos de escaravelhos.
Mas Seis acredita que a blitz sobre os insectos poderia ter um grande efeito contrário. Para começar, diz ela, o corte de árvores “remove com bastante frequência mais árvores do que os escaravelhos removeriam” – de forma mais eficaz do que os escaravelhos. Mas mais importante ainda, provas intrigantes sugerem que os insectos podem estar do lado da floresta. Seis e outros cientistas começam a interrogar-se: E se os insectos que causaram esta devastação souberem mais do que nós sobre a adaptação a um clima em mudança?
A VIDA DO BUG
Um escaravelho adulto de pinheiro da montanha põe os seus ovos debaixo da casca. No seu caminho, ela dispersa fungos que transformam o tecido das árvores em alimento para os seus bebés, acabando por matar a árvore.
P> Apesar de serem frequentemente descritos como invasores irritantes, os escaravelhos de casca de árvore têm sido uma parte fundamental dos ecossistemas de coníferas durante séculos, assegurando que os bosques não fiquem sobrelotados. Quando um escaravelho fêmea de pinheiro da montanha localiza uma árvore frágil, emite um sinal químico para os seus amigos, que se aglomeram a ela às centenas. Juntos, mastigam através da casca até atingirem o floema, uma camada resinosa confortável entre a casca exterior e o alburno que transporta os açúcares através da árvore. Ali, põem os seus ovos em túneis, e eventualmente uma nova geração de escaravelhos eclode, cresce e voa para longe. Mas antes de o fazerem, os escaravelhos maduros também espalham um fungo especial no centro do tronco. E é aí que as coisas ficam realmente interessantes.
Six concentra-se no “casamento evolutivo” do escaravelho e dos fungos no seu laboratório de quatro pessoas na Universidade de Montana, onde ela é a presidente do departamento de ecossistemas e ciências da conservação. As estruturas na boca do escaravelho de casca de árvore evoluíram para transportar certos tipos de fungos que convertem o tecido da árvore em nutrientes para o insecto. Os fungos “descobriram como saudar o escaravelho que os levará ao centro da árvore”, diz Six. “É como apanhar um táxi”. Os fungos deixam marcas azuis-acinzentadas nas árvores que matam; “pinheiro mancha azul” tornou-se um produto especial, utilizado para fazer tudo, desde cabanas a caixões e caixas de iPod.
Uma árvore saudável pode normalmente bater de volta os escaravelhos invasores, implantando defesas químicas e inundando-os com resina pegajosa. Mas tal como a desidratação torna os seres humanos mais fracos, o calor e a seca impedem a capacidade de uma árvore de lutar contra a falta de água significa menos resina. Em algumas áreas da Montanha Rochosa Ocidental, em meados dos anos 2000, o trecho mais seco e quente dos últimos 800 anos foi o mais seco. De 2000 a 2012, os escaravelhos das cascas mataram árvores suficientes para cobrir todo o estado do Colorado. “Os insectos reflectem o seu ambiente”, explica o famoso entomologista Ken Raffa-eles servem como barómetro de vastas mudanças que ocorrem num ecossistema.
Tipicamente, o besouro incha quando fica sem árvores ou quando os invernos longos e frios os congelam (embora algumas larvas sobrevivam tipicamente, uma vez que produzem anticongelantes que podem mantê-los seguros até 30 abaixo). Mas com tempo quente, os insectos prosperam. Em 2008, uma equipa de biólogos da Universidade do Colorado observou besouros de pinheiros a voar e a atacar árvores em Junho, um mês antes do anteriormente registado. Com primaveras mais quentes, a época de voo do escaravelho tinha duplicado, o que significa que podiam amadurecer e pôr ovos – e depois os seus bebés podiam amadurecer e pôr ovos – tudo no espaço de um Verão.
Essa não é a única grande mudança. Mesmo quando os escaravelhos dos pinheiros da montanha ficaram sem pinheiros lodgepole para devorar nos Estados Unidos, em 2011 os insectos fizeram o seu primeiro salto para uma nova espécie de árvore, o pinheiro-manso, em Alberta. “Essas árvores não têm defesas evoluídas”, diz Seis, “e não estão a ripostar”. A capacidade de invadir uma nova espécie significa que os insectos poderiam começar uma caminhada para leste através da floresta boreal do Canadá, depois dirigir-se para sul para o valete, pinheiros vermelhos e brancos do Minnesota e da região dos Grandes Lagos, e para os bosques da Costa Leste. Do mesmo modo, no ano passado, o escaravelho negro-avermelhado infestou cinco vezes mais acres no Colorado do que em 2009. E, na última década, os cientistas avistaram o escaravelho de pinheiro do sul a norte da Linha Mason-Dixon pela primeira vez em registo, em Nova Jersey e mais tarde em Long Island. Como o jornalista investigativo Andrew Nikiforuk colocou no seu livro de 2011 sobre os surtos, pertencemos agora ao “império do escaravelho”
De uma forma estranha, tudo isto são notícias excitantes para a Six: Ela não é apenas uma das maiores especialistas mundiais em simbiose besouro-fungo, mas orgulha-se de ser “uma das poucas pessoas em Montana que pensa que os escaravelhos de casca de árvore são giros”. (Até já fabricou a sua própria cerveja a partir de fungos do escaravelho.) Quando criança, encheu o seu quarto em Upland, Califórnia, com frascos de insectos e a sua colecção de fungos. Mas quando adolescente, entrou na droga, abandonou o liceu, e começou a viver nas ruas. Nove anos mais tarde, frequentou a escola nocturna, onde os professores a incitaram a tornar-se a primeira da sua família a ir para a faculdade. E quando finalmente o fez, não se fartou: aulas de microbiologia e gestão integrada de pragas levaram a um mestrado em entomologia veterinária, depois um doutoramento em entomologia e micologia e um pós-doutoramento em ecologia química, centrado nas feromonas de insectos.
div> Entomologista Diana Six, que tem dedicado a sua carreira aos escaravelhos da casca, acredita que os insectos podem conter pistas para salvar as nossas florestas face às alterações climáticas. Shawn GustSix, 58 anos, tem os olhos verde-claro anelados com açafrão, e o cabelo comprido e louro prateado a escorrer pelos ombros, tonificado pela pesca com mosca e pela musculação. Como vários colegas investigadores me salientam, ela é a cientista rara que é também uma comunicadora poderosa. “Penso no que significa ser uma árvore”, disse ela a uma audiência arrebatada numa palestra do TEDx sobre as extinções florestais globais. “As árvores não podem andar. As árvores não podem correr. As árvores não se podem esconder”, continuou ela, a sua voz sonora pausando cuidadosamente para dar ênfase. “E isso significa que, quando um inimigo como o escaravelho do pinheiro da montanha aparece, eles não têm outra escolha senão manterem-se firmes”
A um abraçador de árvores, isso pode parecer um prognóstico sombrio: Uma vez que as árvores não podem escapar, todas elas acabarão por ser devoradas por insectos, até não termos mais florestas. Especialmente porque, com as nossas actuais projecções climáticas, podemos estar a dirigir-nos para um mundo em que as flores do escaravelho não diminuem facilmente e em vez disso continuam a espalhar-se por novos terrenos.
Mas Seis tem uma maneira diferente de ver a situação das árvores: como uma batalha pela sobrevivência, com o exército de escaravelhos como ajudante. Ela encontrou provas convincentes disto depois de se deparar com o trabalho da investigadora do Serviço Florestal Constance Millar, com quem se tinha cruzado em conferências sobre besouros.
Millar estava a comparar as medidas do núcleo de pinheiro bravo, uma espécie ligeira encontrada nas Serras Orientais da Califórnia que pode viver até aos 1.000 anos de idade. Após os escaravelhos dos pinheiros da montanha terem devastado um dos seus locais de estudo no final dos anos 80, certas árvores sobreviveram. Tinham todas o mesmo tamanho e idade que as árvores circundantes que os escaravelhos rasgaram, por isso Millar olhou mais de perto para os registos dos anéis das árvores e começou a suspeitar que, embora parecessem idênticos no exterior, o povoamento tinha de facto contido dois grupos geneticamente distintos de árvores. Um grupo tinha-se saído bem durante os anos 1800, quando o globo ainda estava na Idade do Gelo e as temperaturas médias eram mais frias. Mas este grupo enfraqueceu durante os anos mais quentes do século XIX, e cresceu mais lentamente em resultado disso. Entretanto, o segundo grupo parecia mais adequado para o clima mais quente, e começou a crescer mais rapidamente.
div> escaravelhos dos pinheiros têm atacado cada vez mais os frágeis pinheiros brancas, cujas cones são uma importante fonte de alimento para ursos pardos, quebra-nozes de Clark, esquilos vermelhos, e outros animais na área de Yellowstone. Maddie Oatman Quando as populações de escaravelhos explodiram na década de 1980, este segundo grupo montou uma batalha muito mais bem sucedida contra os insectos. Depois de sobreviver à epidemia, este grupo de árvores “avançou rapidamente”, explica Millar. Quando um surto eclodiu em meados dos anos 2000, os insectos não conseguiram infiltrar-se em nenhuma das árvores sobreviventes no povoamento. Os escaravelhos tinham ajudado a derrubar as árvores que se tinham adaptado à Pequena Idade do Gelo, deixando para trás as que se adaptavam melhor ao tempo mais quente. Millar encontrou padrões semelhantes em pinheiros de Whitebark e pensa que é possível que este tipo de selecção natural assistida por escaravelhos esteja a decorrer em diferentes tipos de árvores em todo o país.
Quando a Six leu os estudos de Millar, ela estava pavimentada. Será possível, perguntou ela, que estivéssemos a fazer uma gestão errada do besouro? “Acabou de me atingir”, diz ela. “Há algo de espantoso a acontecer aqui”
No ano passado, Six e Eric Biber, professor de direito da Universidade da Califórnia-Berkeley, publicaram um artigo de revisão provocadora na revista Forests que desafiava as estratégias de destruição do escaravelho do Serviço Florestal. Depois de analisar todos os estudos sobre o controlo do escaravelho a que puderam deitar a mão, concluíram que “mesmo depois de milhões de dólares e esforços maciços, a supressão… nunca foi efectivamente conseguida, e, na melhor das hipóteses, a taxa de mortalidade das árvores foi reduzida apenas marginalmente”
Six aponta para um povoamento de lodgepoles na Floresta Experimental de Lubrecht da Universidade de Montana. No início dos anos 2000, os silvicultores escolares pregavam as árvores, espaçando-as a distâncias uniformes, e penduravam sinais para notar como isto evitaria surtos de escaravelhos. Este bloco “pré-determinado” era “o orgulho e a alegria da floresta experimental”, lembra-se Seis. Mas aquele povoamento foi o primeiro a ser atingido pela invasão de escaravelhos de pinheiros, que arrancou até à última árvore. Ela aproximou-se dos gestores florestais da universidade. “Eu disse: ‘Rapaz, tens de documentar isso'”, diz a Seis. “Eles não o fizeram. Eles simplesmente cortaram-na. Agora há apenas um campo de cepos”
O papel de Six e Biber veio como uma afronta directa a alguns investigadores dos Serviços Florestais, um dos quais me disse que acredita que a mudança da estrutura florestal através do desbaste é a única solução a longo prazo para o problema do escaravelho. Os políticos tendem a concordar – e a supressão do besouro por vezes serve como uma desculpa conveniente: “Talvez não seja por acaso que os tratamentos do besouro mais agressivos no panorama político permitem actividades de exploração madeireira que proporcionam receitas e empregos para a indústria da madeira comercial”, escreveu Six and Biber na revista Forests review.
Take the Restoring Healthy Forests for Healthy Communities Act, proposta em 2013 pelo então-Rep. Doc Hastings (R-Wash.) e defendida pelo então-Rep. Steve Daines (R-Mont.). A lei procurou designar “Áreas de Receitas” em todas as florestas nacionais onde, para ajudar a combater as infestações por insectos, os madeireiros seriam obrigados a limpar um certo número de árvores todos os anos. Os madeireiros poderiam ter acesso a áreas sem estradas, áreas de estudo de natureza selvagem, e outros sítios de conservação, e uma vez designados, a sua área nunca poderia ser reduzida. As zonas também seriam excluídas do processo padrão de revisão ambiental.
Six e outros cientistas opuseram-se veementemente a estas enormes colheitas de madeira – como fizeram defensores do ambiente como o Sierra Club e os Defensores da Vida Selvagem, este último avisando que as colheitas levariam a exploração florestal a “níveis sem precedentes e insustentáveis”. O projecto de lei foi aprovado na Câmara mas morreu no Senado no ano passado. Mas Daines, agora senador e um dos 10 maiores beneficiários do dinheiro da madeira em 2014, promete renovar o esforço de modo a “revitalizar a indústria madeireira de Montana” e “proteger o ambiente para as gerações futuras”
Neste Verão, Seis planos para começar a examinar os genes das “super-árvores” – aquelas que sobrevivem às investidas de escaravelhos – em barracas de cascas brancas no Vale do Big Hole de Montana. As suas descobertas poderiam ajudar a informar um novo tipo de gestão florestal guiada por uma compreensão mais profunda dos genes das árvores – um que os escaravelhos têm há milénios.
Se prestarmos atenção suficiente, um dia poderemos aprender a pensar como eles. O professor de ciências vegetais da Universidade da Califórnia-Davis, David Neale, defende uma nova disciplina chamada “genómica da paisagem”. No seu laboratório em Davis, Neale opera uma máquina que tritura as agulhas de uma árvore e cospe o seu código de ADN. Esta tecnologia já está a ser utilizada para a criação e plantação de árvores de fruto, mas Neale diz que poderia um dia ser utilizada em florestas selvagens. “Como pessoa, pode pegar no seu ADN e mandá-lo analisar, e eles podem dizer-lhe o seu risco relativo a alguma doença”, diz Neale. “Estou a propor fazer a mesma coisa com uma árvore: Posso estimar o risco relativo a uma mudança de temperatura, mudança de humidade, introdução a um agente patogénico”.”
Agora, os silvicultores podam os bosques com base no tamanho dos troncos das árvores e na densidade dos seus povoamentos. Se soubéssemos mais sobre as diferenças genéticas das árvores, Neale diz, “talvez afinássemos as que têm os maiores riscos relativos”. Esta aplicação ainda está a anos de distância, mas Neale já reuniu um grupo de funcionários dos Serviços Florestais que querem aprender mais sobre a genómica da paisagem.
Six, entretanto, coloca a sua fé nos escaravelhos. Enquanto que os silvicultores tradicionais se preocupam com o facto de não intervir agora poder destruir as florestas da América, Seis pontos de resistência da natureza. Perguntada no TEDx como quer mudar o mundo, ela respondeu: “Não quero mudar o mundo”. Mudámos o mundo a um ponto que quase não é reconhecível. Penso que é altura de parar de pensar na mudança e tentar agarrarmo-nos ao que a beleza e a função permanecem.”
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Esta história foi apoiada por uma Bolsa de Jornalismo Ambiental da Faculdade de Middlebury.