Os cientistas têm uma nova e intrigante teoria sobre as nossas sobrancelhas e testa

Se encontrasse o nosso antigo antepassado Homo heidelbergensis na rua, a primeira coisa que notaria seria a sua testa pequena e a testa pesada.

Tu e eu temos a testa abobadada. Mas os nossos tetra-etc. avós tinham um crânio que mal conseguia agarrar-se a um chapéu, com uma fronte espessa e saliente.

P>É possível ver facilmente a diferença ao comparar crânios.

Heidelbergensis viveu há cerca de 700.000 a 200.000 anos e é suspeito de ser um possível antepassado comum dos Neandertais, dos Denisovans recentemente descobertos, e dos humanos modernos.

Mas um lugar onde a anatomia humana moderna divergiu destes e de outros antepassados foi na evolução da nossa testa lisa e longa e das nossas sobrancelhas ágeis. “O cume das sobrancelhas é uma das características mais distintivas que marcam a diferença entre os humanos arcaicos e modernos”, diz Penny Spikins, uma antropóloga evolutiva da Universidade de York.

Então porque é que as nossas testas se tornaram tão distintas? A ciência sobre esta questão não está resolvida, mas Spikins e os seus colegas oferecem uma nova e intrigante hipótese publicada segunda-feira na revista Nature Ecology and Evolution.

É isto: As nossas testas facilitam a empatia. São uma tela sobre a qual as nossas sobrancelhas podem pintar as emoções. E à medida que nos tornámos uma espécie cada vez mais social, envolvida numa comunicação cada vez mais sofisticada, elas ajudaram-nos a sobreviver.

Como as suas sobrancelhas “falam”

Spikins e os seus colegas vieram favorecer esta hipótese após uma análise do H. heidelbergensis – especificamente um crânio chamado Kabwe 1, que foi descoberto em 1921 e que se encontra actualmente no Smithsonian. Eles perguntaram: Porque é que tinha uma crista de sobrancelha tão espessa em primeiro lugar? A explicação comum é que a sobrancelha grande dava rigidez adicional ao rosto e era útil para mastigar carnes duras.

Utilizando um modelo de computador tridimensional de um crânio heidelbergénico, manipularam o tamanho da crista da sobrancelha. Uma crista mais pequena deveria aumentar as tensões no crânio. Mas não foi este o caso.

Verifica-se que a crista da sobrancelha heidelbergénica está sobre-construída. “Reduzimos a crista da sobrancelha ao tamanho mínimo absoluto possível para que ela mantenha o rosto unido”, diz Paul O’Higgins, um arqueólogo da Universidade de York e co-autor do jornal. “E mesmo assim não fez diferença na forma como o rosto mordia”

Simplesmente colocado, as cristas da sobrancelha dos nossos antepassados não pareciam servir para uma função mecânica. Eram possivelmente um sinal social, um sinal de força e de domínio. Para os heidelbergensis, as sobrancelhas proeminentes eram simplesmente sexy, uma característica desejável num mate.

Mas com o passar do tempo, a necessidade de afirmar o domínio era menos importante e a necessidade de empatia e de comunicar com os outros tornou-se mais importante. E é por isso que as pesadas cristas das sobrancelhas dos nossos antepassados podem ter-se transformado na testa alta de hoje.

Onde a forte crista da sobrancelha na heidelbergénese sinalizava força, as nossas testa relativamente maciça permitem a empatia. É um exemplo onde a evolução da nossa anatomia física revela mais sobre a nossa mente do que sobre os nossos ambientes.

É também possível que à medida que as nossas testas cresceram, os músculos usados para controlar os nossos olhos e sobrancelhas se tenham tornado mais complexos e capazes de movimentos subtis. Pense em todas as formas como as nossas sobrancelhas podem subtilmente dizer aos que nos rodeiam o que estamos a pensar. Sobrancelhas com sobrancelhas indicam preocupação ou concentração. Uma sobrancelha em franja diz que somos cépticos.

Ultimamente, sobrancelhas expressivas são “um mecanismo biológico para demonstrar a outras pessoas o que estamos genuinamente a sentir”, diz Spikins, algo semelhante a corar.

É muito difícil chegar a conclusões firmes sobre a história humana antiga

Quando se fala de história antiga, é difícil ser definitivo. Há poucas amostras a estudar nos registos fósseis e enormes lacunas na nossa compreensão de como a anatomia humana mudou, e quando. E assim, a hipótese de Spikins e dos seus co-autores está longe de ser de ferro.

Por exemplo, é possível que a enorme sobrancelha da heidelbergénese estivesse relacionada com níveis mais elevados de testosterona, diz Ashley Hammond, uma paleoantropóloga da Universidade George Washington. “O esqueleto como um todo é muito mais robusto e espesso”, diz ela. A espessa crista da testa não foi necessariamente concebida para a sinalização social. Pode ser apenas uma consequência de outras diferenças na química do corpo.

Por isso este trabalho está longe da palavra final. “A sugestão dos autores é intrigante, penso que continua a ser especulativa”, Ian Tattersall, o curador emérito de origem humana do Museu Americano de História Natural, escreve num e-mail.

Há também algumas limitações importantes a este estudo. Este trabalho é o resultado de uma manipulação informática de um crânio que faltava um maxilar inferior. Assim, os autores partiram de algumas suposições quanto ao aspecto e movimento da mandíbula.

Que mais poderia explicar a nossa testa alta?

Ainda é possível que o aumento da altura da nossa testa seja o resultado secundário de outras alterações físicas, tais como o facto de as nossas faces se tornarem mais planas no geral, e os nossos cérebros se deslocarem para a frente, e os lóbulos frontais dos nossos cérebros se tornarem maiores. Ou talvez os nossos antepassados apenas achassem a testa mais alta esteticamente mais agradável.

Or, ainda mais simples, talvez uma testa mais alta apenas tenha ajudado a manter o cabelo fora dos nossos olhos, assegurando assim a nossa vigilância e sobrevivência. Uma testa mais alta poderia também mostrar melhor os nossos olhos (que têm a propriedade curiosa de serem mais brancos do que os de outros primatas. Eles ajudam os outros a ver para onde estamos a olhar.)

“Foi provavelmente um conjunto de mudanças que aconteceram em conjunto”, diz Hammond. Por exemplo, um cérebro maior poderia permitir-nos intuir melhor as emoções dos outros, e ao mesmo tempo proporcionar uma testa maior para melhor exibir as emoções.

A traçar a nossa história evolutiva é uma tarefa difícil. Mas em geral, diz Spikins, é importante continuar a considerar como a cooperação humana desempenhou um papel orientador. Embora nem sempre sejamos grandes nisso, a cooperação e comunicação humana é o mecanismo de sobrevivência chave da nossa espécie. Não deve ser surpreendente considerar como as nossas anatomias reflectem esse facto.

“Há um reconhecimento crescente de que ser capaz de se relacionar com outras pessoas, mostrando emoções afiliadas, é mais importante na nossa evolução do que” anteriormente reconhecido, diz ela. Os nossos corpos podem ter mudado para nos permitir ser criaturas mais empáticas. E isso é muito fixe.