Como assinalado noutra secção deste relatório, as radiações das explosões nucleares que causaram lesões a pessoas foram principalmente as que ocorreram no primeiro segundo após a explosão; algumas podem ter ocorrido mais tarde, mas todas ocorreram no primeiro minuto. Os outros dois tipos gerais de radiação, ou seja, radiação de produtos de fissão espalhados e radioactividade induzida a partir de objectos próximos do centro da explosão, foram definitivamente provados que não causaram quaisquer baixas.
A designação adequada de lesões por radiação é algo difícil. Provavelmente, as duas designações mais directas são lesões por radiação e lesões por raios gama. O primeiro termo não é inteiramente adequado, na medida em que não define o tipo de radiação como ionizante e permite uma possível confusão com outros tipos de radiação (por exemplo, infra-vermelhos). A objecção a este último termo é que limita a radiação ionizante aos raios gama, que eram sem dúvida os mais importantes; mas a possível contribuição dos neutrões e mesmo dos raios beta para os efeitos biológicos não pode ser completamente ignorada. A lesão por radiação tem a vantagem do costume, uma vez que na medicina se entende geralmente por efeito de raios X, distinguindo-se dos efeitos da radiação actínica. Assim, a lesão por radiação é utilizada neste relatório para significar lesão devida apenas à radiação ionizante.
De acordo com as observações japonesas, os sintomas iniciais em pacientes que sofrem de lesão por radiação assemelhavam-se muito aos sintomas observados em pacientes que recebem terapia intensiva com roentógenos, bem como aos observados em animais experimentais que recebem grandes doses de raios X. Os sintomas importantes relatados pelos japoneses e observados pelas autoridades americanas foram a depilação (perda de pêlos), petéquias (hemorragia da pele), e outras manifestações hemorrágicas, lesões orofaríngeas (inflamação da boca e garganta), vómitos, diarreia, e febre.
Apilação foi uma das descobertas mais espectaculares e óbvias. O aspecto do paciente depilado era típico. A coroa estava envolvida mais do que os lados, e em muitos casos a semelhança com a tonsura de um monge era impressionante. Em casos extremos, o pêlo estava totalmente perdido. Em alguns casos, o crescimento de pêlos tinha começado quando os pacientes foram vistos 50 dias após o bombardeamento. Curiosamente, a depilação do cabelo que não o do couro cabeludo era extremamente invulgar.
Petechiae e outras manifestações hemorrágicas foram descobertas impressionantes. A hemorragia começou normalmente a partir das gengivas e nos mais seriamente afectados foi logo evidente a partir de todas as fontes possíveis. As petéquias apareceram nos membros e nos pontos de pressão. Grandes equimoses (hemorragias sob a pele) desenvolveram-se acerca de punções com agulha, e as feridas parcialmente cicatrizadas quebraram-se e sangraram livremente. Hemorragias de retina ocorreram em muitos dos pacientes. O tempo de hemorragia e o tempo de coagulação foram prolongados. As plaquetas (coagulação do sangue) foram caracteristicamente reduzidas em número.
Nausea e vómitos surgiram poucas horas após a explosão ter sido relatada com frequência pelos japoneses. Isto geralmente tinha diminuído na manhã seguinte, embora ocasionalmente tenha continuado durante dois ou três dias. O vómito não era raramente notificado e observado durante o decurso dos sintomas posteriores, embora nestas alturas parecesse geralmente estar relacionado com outras manifestações de reacções sistémicas associadas à infecção.
Diarreia de vários graus de gravidade foi relatada e observada. Nos casos mais graves, era frequentemente sangrenta. Por razões que ainda não são claras, a diarreia, em alguns casos, foi muito persistente.
Lesões das gengivas, e da mucosa oral, e a garganta foram observadas. As áreas afectadas ficaram vermelhas profundas, depois de cor violeta; e em muitos casos seguiram-se ulcerações e necroses (ruptura do tecido). As contagens de sangue feitas e registadas pelos japoneses, bem como as contagens feitas pelo Grupo Distrital de Engenheiros de Manhattan, em tais pacientes mostraram regularmente leucopenia (contagem baixa de células sanguíneas brancas). Em casos extremos, a contagem de glóbulos brancos era inferior a 1.000 (a contagem normal é de cerca de 7.000). Em associação com a leucopenia e as lesões orofaríngeas, foram observados vários outros processos infecciosos. Feridas e queimaduras que estavam a cicatrizar adequadamente suprimidas e ocorreu uma necrose grave. Ao mesmo tempo, foram observadas ulcerações semelhantes na laringe, intestinos e, nas fêmeas, na gentalia. A febre acompanhava habitualmente estas lesões.
As lesões oculares produzidas pelos bombardeamentos atómicos em ambas as cidades foram objecto de investigações especiais. Foram observados os tipos habituais de lesões mecânicas. Além disso, foram observadas lesões constituídas por hemorragia e exsudação da retina e 75% dos doentes que as apresentavam tinham outros sinais de lesões por radiação.
O progresso da doença por radiação de vários graus de gravidade é mostrado na tabela seguinte:
Resumo de lesão por radiação
Sintomas e achados clínicos
Concluiu-se que as pessoas expostas às bombas no momento da detonação mostraram efeitos da radiação ionizante e que alguns destes pacientes, caso contrário não lesionados, morreram. As mortes por radiação começaram cerca de uma semana após a exposição e atingiram um pico em 3 a 4 semanas. Praticamente deixaram de ocorrer após 7 a 8 semanas.
O tratamento das queimaduras e outras lesões físicas foi efectuado pelos japoneses por métodos ortodoxos. O tratamento dos efeitos das radiações por parte dos japoneses incluiu medidas gerais de apoio, tais como repouso e dietas com elevado teor de vitaminas e calorias. As preparações de fígado e cálcio foram administradas por injecção e foram utilizadas transfusões de sangue para combater a hemorragia. Os preparados especiais de vitaminas e outros medicamentos especiais utilizados no tratamento de condições médicas semelhantes foram utilizados pelos oficiais do Corpo Médico do Exército Americano após a sua chegada. Embora as medidas gerais instituídas tivessem algum benefício, não foi possível demonstrar nenhum efeito definitivo de nenhuma das medidas específicas sobre o curso da doença. O uso de medicamentos sulfonamídicos pelos japoneses e particularmente de penicilina pelos médicos americanos após a sua chegada ajudou indubitavelmente a controlar as infecções e estes parecem ser o único tipo de tratamento importante que pode ter efectivamente alterado o curso anterior destes pacientes.
Uma das tarefas mais importantes atribuídas à missão que investigou os efeitos do atentado foi a de determinar se os efeitos da radiação eram todos devidos às descargas instantâneas no momento da explosão, ou se as pessoas estavam a ser prejudicadas, além disso, por radioactividade persistente. Esta questão foi investigada de dois pontos de vista. Foram feitas medições directas da radioactividade persistente na altura da investigação. A partir destas medições, foram feitos cálculos das doses de radiação graduadas, ou seja, a quantidade total de radiação que poderia ter sido absorvida por qualquer pessoa. Estes cálculos mostraram que a dose mais elevada que teria sido recebida de radioactividade persistente em Hiroshima era entre 6 e 25 roentgens de radiação gama; a mais elevada na área de Nagasaki era entre 30 e 110 roentgens de radiação gama. Este último número não se refere à cidade em si, mas a uma área localizada no distrito de Nishiyama. Ao interpretar estas descobertas, deve entender-se que para obter estas dosagens, seria necessário permanecer no ponto de maior radioactividade durante 6 semanas continuamente, a partir da primeira hora após o bombardeamento. É evidente, portanto, que na medida em que foi possível determinar em Hiroshima e Nagasaki, a radiação residual por si só não poderia ter sido prejudicial para a saúde das pessoas que entraram e viveram nas áreas bombardeadas após a explosão.
A segunda abordagem a esta questão foi determinar se algumas pessoas que não se encontravam na cidade na altura da explosão, mas que entraram imediatamente a seguir mostraram quaisquer sintomas ou descobertas que pudessem ter sido devidas à persistência da radioactividade induzida. Na altura da chegada do grupo do Distrito de Engenheiros de Manhattan, tinham sido feitos vários estudos japoneses sobre essas pessoas. Nenhuma das pessoas examinadas em qualquer destes estudos mostrou quaisquer sintomas que pudessem ser atribuídos à radiação, e as suas contagens reais de células sanguíneas estavam consistentemente dentro do intervalo normal. Durante todo o período da investigação do Distrito de Engenheiros de Manhattan, os médicos e pacientes japoneses foram repetidamente solicitados a trazer-lhes quaisquer pacientes que pensavam poder ser exemplos de pessoas prejudicadas por uma radioactividade persistente. Não foram encontrados quaisquer casos.
Concluiu-se portanto, em resultado destes resultados e da falta de resultados, que embora tenha sido encontrada uma quantidade mensurável de radioactividade induzida, esta não tinha sido suficiente para causar quaisquer danos a pessoas que viviam nas duas cidades após os bombardeamentos.