Existem três tipos de pessoas; pessoas sensíveis ao toque que sempre o abraçam, abraçadores especiais ocasionais e aqueles que acham desconfortáveis as demonstrações de afecto. Curiosamente, os seus amigos sensíveis também podem ser mais felizes e saudáveis, uma vez que pesquisas recentes estão a começar a identificar o abraço como um estímulo viável à saúde mental e física.
A abraços pode atenuar o stress do conflito – mesmo antes de este começar
Como? Para começar, um estudo recente publicado na PLoS One investigou se os efeitos de um bom abraço podem acalmar ao longo do dia – mesmo que se enfrente o conflito posteriormente. Os investigadores descobriram que aqueles que foram abraçados foram menos afectados pela “exposição ao conflito”, ou conflito interpessoal, do que aqueles que não foram abraçados. O género dos abraçadores não importava, nem o contexto da relação (romântico, familiar ou platónico).
Um dos autores principais do estudo, Michael Murphy, Ph.D, associado de investigação pós-doutorada no Laboratório para o Estudo do Stress, Imunidade e Doença no Departamento de Psicologia da Universidade Carnegie Mellon, diz que é porque o toque desactiva a parte do cérebro que responde às ameaças, e por sua vez são libertadas menos hormonas para assinalar uma resposta ao stress, e o seu sistema cardiovascular experimenta menos stress.
“Por outras palavras, está ligado a uma resposta menos ‘luta-ou-voo’ a situações stressantes”, explica Murphy, acrescentando que os teóricos acreditam que o toque interpessoal pode modular a oxitocina (uma hormona de tacto também conhecida como “a substância química carinhosa”) e o sistema endógeno opióide (neurónios no cérebro que podem produzir substâncias químicas calmantes), ambos capazes de impulsionar a saúde. “Sentir-se mais seguro e cuidado, por sua vez, pode tornar-nos menos sensíveis à dor física e menos reactivos quando confrontados com experiências potencialmente ameaçadoras, especialmente experiências socialmente ameaçadoras”, diz ele.
A abraços podem impulsionar o seu sistema imunitário
A noção de que um abraço pode aliviar os sintomas da constipação comum pode parecer completamente absurda – mas a investigação sugere o contrário. Outro estudo dos colegas de Murphy na Carnegie Mellon examinou como o stress e o apoio social têm impacto na imunidade e susceptibilidade a doenças infecciosas. Os participantes foram expostos a um vírus comum da constipação e foram depois monitorizados em quarentena para avaliar os sinais de doença. O estudo descobriu que aqueles que se sentiam socialmente apoiados e abraçados com mais frequência também experimentaram sinais menos graves de doença.
“Sentir-se ameaçado e stressado pode afinar o nosso sistema imunitário para agir mais agressivamente do que o necessário durante períodos de tempo mais longos do que o necessário”, diz Murphy. “Um sistema imunitário demasiado agressivo pode levar a danos nos sistemas corporais, aumentando o nosso risco de uma variedade de doenças. No entanto, na medida em que os abraços nos fazem sentir mais seguros e mais cuidadosos, podem proteger-nos contra experiências que de outra forma nos poderiam ameaçar, protegendo-nos da montagem de uma resposta imunitária demasiado agressiva”
Apegos e afecto em tenra idade podem manter as crianças mais saudáveis a longo prazo
Meanwhile, outro estudo encontrou o afecto parental como um indicador da saúde futura de uma criança. “A adversidade da infância aumenta o risco de problemas de saúde mental e física na idade adulta”, explica a autora do estudo Judith E. Carroll, Ph.D., professora assistente de psiquiatria na UCLA. O que tem isto a ver com o abraço? Ela disse-nos, no seu estudo, que indivíduos que relataram abusos emocionais e físicos na infância, e amor e afecto limitados de um dos pais, estavam mais tarde em risco de problemas de saúde na vida adulta. Curiosamente, se um indivíduo relatou um abuso mas também recebeu amor e afecto de uma figura parental durante a infância, de alguma forma mitigou o impacto do abuso na sua saúde.
“As nossas conclusões sublinham a medida em que estas primeiras relações sociais estão associadas ao risco biológico em quase todos os principais sistemas reguladores do organismo, sugerindo que pode haver uma forma de reduzir o impacto do abuso, pelo menos em termos de saúde física”, disse-nos Carroll. “Entre a lista de factores de stress tóxico, o abuso infantil é considerado particularmente nocivo. Infelizmente, as estimativas actuais sugerem que até 1 em cada 4 crianças irá sofrer alguma forma de abuso e/ou negligência”. Carroll diz que espera que as suas conclusões encorajem o apoio da política pública a intervenções precoces. “Se intervirmos precocemente através da educação e formação de prestadores de cuidados em como proporcionar um ambiente amoroso e acolhedor, poderemos também melhorar as trajectórias de saúde a longo prazo para essas crianças.”
No lado oposto da equação etária, um estudo sueco de 172 residentes de lares de idosos encontrou residentes que receberam abraços e toque físico, ligados a amigos e visitantes, e que de outra forma eram socialmente activos, tinham tendência a prosperar mais do que menos residentes sociais.
A abraços podem ser bons para o seu coração de mais do que um
Tal como Murphy mencionou anteriormente, os abraços parecem impedir que o sistema cardiovascular seja stressado. Um estudo, da Universidade da Carolina do Norte, recrutou 59 mulheres de 20-49 anos de idade que tinham vivido com um cônjuge ou parceiro monógamo durante pelo menos seis meses. No início, as mulheres foram convidadas a sentar-se ao lado dos seus parceiros e recordar um momento em que se sentiam particularmente próximas durante alguns minutos, ver um vídeo romântico durante alguns minutos, conversar durante mais alguns minutos e terminar com um abraço de 20 segundos. Depois de tudo isto, as mulheres foram separadas dos seus parceiros e tiveram de preparar e gravar um discurso sobre algo que as deixasse zangadas ou stressadas. As suas descobertas? O grupo de abraços teve uma pressão sanguínea e batimentos cardíacos mais baixos durante a tarefa stressante. E as mulheres que disseram ter recebido mais abraços dos seus parceiros tiveram geralmente níveis de oxitocina mais elevados em todas as fases dos testes, deixando os investigadores a concluir que a oxitocina pode ser uma ligação entre o abraço e a pressão sanguínea mais baixa.
Por isso, da próxima vez que um dos seus amigos ou família for stressado, vá em frente e ofereça-lhes um abraço. “A necessidade de pertencer – e o envolvimento em comportamentos que afectam o nosso sentido de pertença – faz parte da nossa natureza como seres humanos”, diz Murphy.
A sua investigação tem mesmo afectado pessoalmente a forma como Murphy oferece apoio aos seus mais próximos e queridos. “Nas minhas relações próximas, quando alguém está aflito, tenho muito mais probabilidades de oferecer um abraço do que antes”, diz Murphy. “De facto, o abraço é agora a minha resposta típica de ‘ir para’.”
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