A rima tem origem em superstições ligadas a pegas, consideradas uma ave de mau presságio em algumas culturas, e na Grã-Bretanha, pelo menos já no início do século XVI. A rima foi gravada pela primeira vez por volta de 1780 numa nota nas Observações de John Brand sobre Antiguidades Populares em Lincolnshire com a letra:
Um para tristeza,
Dois para alegria,
Três para um funeral
E quatro para nascimento
Uma das primeiras versões a prolongar isto foi publicada, com variações, em Proverbios de Michael Aislabie Denham e Ditado Popular das Estações (Londres), 1846)
Um para a tristeza,
Dois para a alegria
Três para um funeral,
Quatro para o nascimento
Cinco para o céu
Seis para o inferno
Sete para o diabo, o seu próprio self
Na ocasião, os corvos, corvos e outros Corvidae estão associados à rima, particularmente na América onde as pegas são menos comuns.
Uma versão da rima tornou-se familiar a muitas crianças do Reino Unido quando se tornou a música tema do programa infantil Magpie, que decorreu entre 1968 e 1980. Pensa-se que a popularidade desta versão tenha deslocado as muitas versões regionais que existiam anteriormente.