O que é Omega-3? Porque poderia ser bom para o nosso cérebro?
Omega-3 é um tipo de gordura encontrada nas membranas celulares (a ‘pele’ protectora que envolve as células). É feita no nosso corpo, mas muito lentamente, pelo que a maior parte das vezes a obtemos da nossa dieta. Os peixes oleosos, por exemplo cavala, atum, arenque e salmão, têm níveis especialmente elevados de ómega-3.
Omega-3 é importante para o nosso cérebro ao longo da vida, desde o desenvolvimento cognitivo precoce em fetos até à aprendizagem e memória em adultos. Pensa-se que as células cerebrais com níveis elevados de ómega-3 nas suas membranas comunicam melhor com outras células, um processo importante para a função cerebral.
Quando ómega-3 é absorvido pelo corpo, parte dele é dividido em outras moléculas que têm papéis importantes no cérebro. Verifica-se que algumas reduzem a resposta imunitária do corpo, enquanto outras se pensa estarem envolvidas na protecção das células de um processo prejudicial chamado stress oxidativo. A investigação indicou que a resposta imunitária e o stress oxidativo no cérebro podem contribuir para o desenvolvimento da doença de Alzheimer.
Omega-3, peixes e demência
Estudos mostrando os potenciais benefícios de ómega-3 para o cérebro são uma coisa, mas será que isso significa que mais ómega-3 na dieta afecta realmente o risco de desenvolver demência? Esta questão tem sido investigada de duas maneiras. Alguns estudos analisaram o que as pessoas com e sem demência comem e com que frequência e depois seguiram-nas para ver se a dieta afecta o risco de demência. Outros estudos foram ensaios clínicos, onde alguns participantes recebem suplementos de ómega 3 e outros um placebo, e o seu risco de demência é comparado.
Estudos que analisam a ligação entre o consumo de peixe e o risco de demência têm produzido resultados mistos. Um estudo que seguiu 2.233 pessoas mais velhas durante cinco ou seis anos descobriu que comer peixe duas vezes por semana poderia reduzir o risco de demência em 41% em comparação com os grupos que comem peixe uma vez por mês. Contudo, outro estudo que analisou o peixe na dieta em 5.395 pessoas durante dez anos descobriu que não houve alteração do risco de demência dependendo da quantidade de peixe consumido.
Os ensaios clínicos também estudaram o efeito da ómega 3 por si só sob a forma de suplementos, mas estes estudos têm sido pequenos. Por exemplo, um estudo que deu suplementos a 171 pessoas afectadas por demência durante 18 meses constatou que estas não tiveram qualquer melhoria cognitiva em comparação com um grupo que não recebeu suplementos durante o mesmo período. Outro estudo analisou a administração de suplementos a pessoas saudáveis mas que começavam a apresentar alguns sintomas de demência, tais como dificuldade de memória. Este estudo envolveu 437 pessoas e indicou que após 24 semanas de tomar o suplemento, alguns tipos de recordação da memória e aprendizagem foram melhorados. Isto poderia sugerir que tomar suplementos de ómega-3 no início do desenvolvimento da demência pode melhorar os sintomas, mas que nas fases posteriores ómega-3 não tem qualquer efeito.
p>As provas da investigação sobre óleos de peixe até à data são contraditórias – os peixes são provavelmente bons para o cérebro, mas ómega-3 por si só pode não o ser. Uma explicação para isto poderia ser que existem outros nutrientes nos peixes que podem desempenhar um papel na redução do risco. Outra é que as pessoas que comem peixe podem ter uma dieta mais saudável em geral, por exemplo, uma dieta mediterrânica. São necessários mais estudos para continuar a desmontar os efeitos dos diferentes nutrientes nos peixes, e para indicar que processos no cérebro influenciam e como. Há também muitas formas diferentes de comer peixe. Comer peixe frito e batatas fritas três vezes por semana é pouco provável que traga os mesmos benefícios para a saúde que comer salmão assado e salada. Precisamos de pensar no peixe como parte de toda uma dieta.
Das provas disponíveis, é provável que comer peixe regularmente como parte de uma dieta equilibrada possa reduzir o risco de declínio cognitivo relacionado com a idade e melhorar outros aspectos da sua saúde. No entanto, o júri ainda está fora em omega-3.