Dê uma oportunidade a este gato em casa: Diga quatro palavras aleatórias ao seu gato – separadas por cerca de 15 segundos – com a mesma duração e entoação que o seu nome. Diga então o seu nome verdadeiro. Se girar as suas orelhas ou se lhe der um toque na cabeça, é provável que saiba o que lhe chama.
É essencialmente o que os investigadores fizeram num novo estudo. Os cientistas japoneses reproduziram gravações do dono de um gato dizendo quatro palavras com comprimentos e sotaques semelhantes ao seu nome antes de dizerem o nome verdadeiro do felino. A palavra hihu (em japonês para “pele”), por exemplo, poderia preceder o nome “Kari”. À medida que as palavras aleatórias – todos os substantivos – se foram jogando, os gatos foram ficando cada vez menos interessados. Mas assim que ouviram o seu nome, a maioria moveu os seus ouvidos e cabeças; alguns até se levantaram (acima). Os cientistas viram respostas semelhantes quando o nome do gato vinha depois dos nomes de outros felinos com quem vivia, ou quando um estranho falava as palavras.
Os gatos podem reconhecer os seus nomes porque é a palavra que os humanos lhes dizem com mais frequência, ou porque está frequentemente associada a algo positivo, como animais de estimação ou comida, dizem os investigadores. De facto, os únicos gatos que tiveram problemas com a tarefa foram os que viviam num café para gatos, uma loja que pode albergar dezenas de gatos com os quais os clientes pagam para passear. Estes felinos podiam distinguir o seu nome de substantivos aleatórios, mas não dos nomes dos gatos com quem partilhavam o café. Talvez porque os visitantes chamam os nomes de muitos gatos, mas apenas “recompensam” alguns com animais ou guloseimas, os cientistas especulam.
Os resultados são os primeiros a mostrar experimentalmente que os gatos têm alguma compreensão do que lhes estamos a dizer, a equipa conclui hoje em Relatórios Científicos. Os gatos treinados podem compreender palavras como “sentar” ou “saltar”, mas pode ser porque os humanos estão a usar tacos adicionais, tais como gestos de mão. As novas descobertas poderiam melhorar as nossas relações com os nossos animais de estimação, dizem os investigadores; arrefecer o nome do seu gato durante uma visita veterinária stressante, por exemplo, poderia ajudar a tranquilizá-lo. Mesmo assim, se os gatos compreendem que o seu nome é realmente o seu nome, continua a não ser claro. Eles podem pensar que é apenas mais uma palavra para “tratar”