O Serengeti é um vasto ecossistema na África Centro-Este. Abrange 12.000 milhas quadradas (30.000 quilómetros quadrados), segundo a NASA, dando origem ao seu nome, que deriva da língua Maasai e significa “planícies sem fim”
Esta região de África situa-se no norte da Tanzânia e estende-se até ao sudoeste do Quénia. O Serengeti engloba o Parque Nacional do Serengeti e uma série de reservas de caça protegidas e áreas de conservação mantidas pelos governos da Tanzânia e do Quénia. A região acolhe a maior migração de mamíferos do mundo e é um destino popular de safaris africanos.
Altitudes na planície do Serengeti de 3,020 pés a 6,070 pés (920 metros a 1,850 metros), de acordo com a UNESCO. O clima normalmente quente e seco é interrompido por duas estações chuvosas – Março a Maio, e uma estação mais curta em Outubro e Novembro.
A paisagem do Serengeti pode ser dividida em duas regiões definidas pela sua vegetação dominante – floresta e pastagem, segundo Bridget Conneely, ecologista de vida selvagem do Instituto Médico Howard Hughes em Maryland. Os bosques, que são áreas gramíneas salpicadas de árvores, podem então ser divididos ainda mais pelas suas árvores dominantes – bosques de Acácia e bosques de Terminalia. Os prados incluem ribeirinhos, planícies e prados derivados (ou os prados que só existem devido a incêndios repetidos), disse Conneely.
A expansão do Serengeti é interrompida por Ol Doinyo Lengai, o único vulcão activo na área e o único vulcão que ainda ejeta lavas carbonatadas que ficam brancas quando expostas ao ar. Quando chove, a cinza transforma-se num material rico em cálcio que é tão duro como o cimento.
A zona sudeste fica à sombra das terras altas de Ngorongoro e é composta por planícies sem árvores de erva curta, uma vez que esta zona recebe chuva. Cerca de 43 milhas (70 km) a oeste, as florestas de acácia elevam-se subitamente e estendem-se para oeste até ao Lago Vitória e a norte até às planícies de Loita.
A paisagem é pontilhada por um número de afloramentos de granito e gnaisse conhecidos como kopjes, que são grandes formações rochosas que são o resultado da actividade vulcânica. O Simba Kopje (Leão Kopje) é uma paragem turística popular.
Animais do Serengeti
Gnus, gazelas, zebras e búfalos azuis habitam a região, juntamente com leões e hienas malhadas familiares aos fãs do filme da Disney “O Rei Leão”.”
Nos anos 1890, a seca e uma epidemia de peste bovina (também conhecida como peste bovina ou estepe murrain) causaram um grave prejuízo à população animal do Serengeti, em particular ao gnu. Em meados dos anos 70, as populações de gnus e búfalos tinham recuperado.
Cada ano, a grande migração de gnus começa em Dezembro na área de Ngorongoro, no sul do Serengeti da Tanzânia, que oferece prados ricos para alimentação. Esta é uma enorme atracção para os turistas, e embora muitos pensem que é um fenómeno intenso e de curta duração, trata-se na realidade de uma caminhada bastante lenta. Ocorre durante este tempo porque há muita erva amadurecida pela chuva disponível para as 750.000 zebras que precedem 1,2 milhões de gnus e depois as centenas de milhares de outras planícies a trazer para a retaguarda do caminho de migração.
Wildebeests suportam as suas crias em Fevereiro e Março, o que provoca a ignição de predadores. Depois, em Maio, à medida que as planícies do sul e leste secam, a massa segue para norte e oeste atravessando o rio Grumeti, onde há mais erva e um abastecimento de água mais fiável.
Alguns 250.000 gnus morrem durante a viagem da Tanzânia à Reserva Maasai Mara no Quénia inferior, um total de 500 milhas (800 km), de acordo com o World Wildlife Fund for Nature. A morte é geralmente por sede, fome, exaustão, ou predação.
E alguns gnus afogam-se. Uma média de 6.250 gnus morrem todos os anos ao atravessar o rio Mara na África Oriental durante esta migração anual. E os cientistas descobriram que as suas mortes não foram em vão. Reportando online a 19 de Junho de 2017 na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, os investigadores analisaram 13 afogamentos em massa que ocorreram entre 2001 e 2015, descobrindo que os milhares de cadáveres são o equivalente a mais de 1.000 toneladas de biomassa que podem alimentar o Serengeti. Os animais que beneficiam incluem necrófagos como abutres e crocodilos, bem como larvas e mesmo peixes e algas que beneficiam dos nutrientes libertados pelos ossos dos gnus.
Para espreitar as vidas secretas desta diversa gama de animais que chamam a casa do Serengeti, Alexandra Swanson começou a colocar câmaras activadas por movimento, ou armadilhas fotográficas, em torno do Serengeti em 2010, como parte da sua dissertação de doutoramento na Universidade do Minnesota. Com a ajuda de cientistas cidadãos, a Swanson e outros investigadores identificaram as espécies em quaisquer imagens que mostrassem animais. Ela descreveu os 1,2 milhões de imagens resultantes em linha a 9 de Junho de 2015 na revista Scientific Data. Imagens como estas podem ajudar a responder a perguntas sobre como os animais interagem em vários ecossistemas, disseram os investigadores. Por exemplo, como é que os predadores que sobrevivem da mesma presa conseguem prosperar juntos no mesmo ambiente?
Mas os mamíferos grandes não são os únicos que fazem o seu lar no Serengeti. Os lagartos Gaudy agama e os hyraxes de rocha tornam-se confortáveis nos numerosos kopjes de granito, que são formações de enormes rochas cintilantes e grosseiras. Foram registadas 100 variedades completas de escaravelho de estrume, bem como mais de 500 espécies de aves, desde a avestruzes de tamanho grande até às águias negras que voam sem esforço sobre as Colinas do Lobo.
História do Serengeti
O povo Maasai tinha pastado o seu gado nas planícies abertas durante cerca de 200 anos quando os primeiros exploradores europeus visitaram a área. O geógrafo e explorador alemão Dr. Oscar Baumann entrou na área em 1892. O primeiro britânico a entrar no Serengeti, Stewart Edward White, registou as suas explorações no norte do Serengeti em 1913.
Porque a caça aos leões os tornou tão escassos, os britânicos decidiram fazer uma reserva de caça parcial de 800 acres (3,2 km quadrados) na área em 1921 e uma completa em 1929. Estas acções tornaram-se a base do Parque Nacional do Serengeti, que foi estabelecido em 1951.
O Serengeti ganhou mais fama após o trabalho inicial de Bernhard Grzimek e do seu filho Michael na década de 1950. Juntos produziram o livro e o filme “Serengeti Não Morrerá”, um documentário precoce sobre conservação da natureza.
Como parte da criação do parque e a fim de preservar a sua vida selvagem, os Maasai foram deslocados para as terras altas de Ngorongoro, um movimento que ainda suscita muita controvérsia.
– Kim Ann Zimmermann, Contribuinte da LiveScience
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Editor’s Note: Este artigo foi publicado pela primeira vez em 19 de Setembro de 2012. Foi actualizado com informações mais recentes a 23 de Junho de 2017.
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