A frase “o padrão de ouro” significa, em linguagem comum, a melhor referência disponível – como em ensaios aleatórios duplo-cego são o padrão de ouro para determinar a eficácia de uma vacina.
O significado de “padrão de ouro” vem provavelmente do meu mundo da economia e refere-se ao que em tempos foi a peça central do sistema monetário internacional, quando o valor da maioria das principais moedas, incluindo o dólar americano, se baseava no preço do ouro.
Alguns economistas e outros, incluindo o Presidente Donald Trump e a sua Comissão de Governadores da Reserva Federal nomeada Judy Shelton, favorecem um regresso ao padrão de ouro porque imporia novas regras e “disciplina” a um banco central que consideram demasiado poderoso e cujas acções consideram imperfeitas.
Esta é uma das várias razões pelas quais a nomeação de Shelton é controversa no Senado, que votou contra a sua confirmação a 17 de Novembro – embora os seus apoiantes republicanos possam ter a oportunidade de tentar novamente.
Como economista cujo foco é a política cambial, passei muito tempo a pesquisar a política monetária e cambial. Um olhar para trás sobre o padrão de ouro e a razão pela qual o mundo deixou de o utilizar mostra que é melhor deixá-lo como uma relíquia da história.
Estabilidade – em bons tempos
Um padrão de ouro é um sistema de taxas de câmbio em que a moeda de cada país é avaliada como valendo uma quantidade fixa de ouro.
Durante o final do século XIX e início do século XX, uma onça de ouro custou $20,67 nos Estados Unidos e ₤4,24 no Reino Unido. Isto significava que alguém podia converter uma libra britânica para $4,86 e vice-versa.
P>Os países sobre o padrão de ouro – que incluía todos os principais países industriais durante o apogeu do sistema de 1871 a 1914 – tinham um preço fixo para uma onça de ouro e, portanto, uma taxa de câmbio fixa com outros que utilizavam o sistema. Mantiveram a mesma estaca de ouro durante todo o período.
O padrão de ouro estabilizou os valores monetários e, ao fazê-lo, promoveu o comércio e o investimento, fomentando o que tem sido chamado a primeira era da globalização. O sistema entrou em colapso em 1914, aquando do início da Primeira Guerra Mundial, quando a maioria dos países suspendeu a sua utilização. Posteriormente, alguns países como o Reino Unido e os EUA continuaram a confiar no ouro como peça central das suas políticas monetárias, mas as tensões geopolíticas persistentes e os elevados custos da guerra tornaram-no muito menos estável, mostrando as suas graves falhas em tempos de crise.
O início da Grande Depressão obrigou finalmente os EUA e os outros países que ainda atribuíam as suas moedas ao ouro a abandonarem totalmente o sistema. O economista Barry Eichengreen descobriu que os esforços para manter o padrão de ouro no início da Grande Depressão acabaram por agravar a recessão porque limitaram a capacidade dos bancos centrais como o Fed para responder à deterioração das condições económicas. Por exemplo, enquanto os bancos centrais hoje em dia normalmente cortam as taxas de juro para impulsionar uma economia vacilante, o padrão-ouro exigia que se concentrassem apenas em manter a sua moeda indexada ao ouro.
O fim do ouro
Após a Segunda Guerra Mundial, as principais potências ocidentais adoptaram um novo sistema monetário internacional que fez do dólar americano a moeda de reserva mundial.
Todas as moedas flutuavam em relação ao dólar, que era convertível em ouro a uma taxa de $35 a onça. Uma variedade de pressões económicas, políticas e globais nas décadas de 1960 e 1970 forçou o Presidente Richard Nixon a abandonar definitivamente o padrão de ouro até 1971.
Desde então, as principais moedas como o dólar americano têm negociado livremente nas bolsas globais, e o seu valor relativo é determinado pelas forças do mercado. O dólar no seu bolso é apoiado por nada mais do que a sua crença de que será capaz de comprar um cachorro-quente com ele.
Volta aos anos ‘dourados’?
Argumentos para regressar a um padrão de ouro reaparecem periodicamente, tipicamente por alturas em que a inflação está a aumentar, como no final dos anos 70. Os seus defensores afirmam que os banqueiros centrais são responsáveis pelo aumento da inflação, através de políticas como as baixas taxas de juro, pelo que o padrão de ouro é necessário para os controlar em.
É particularmente estranho, contudo, defender um padrão de ouro numa altura em que um dos principais problemas que um padrão de ouro supostamente resolveria – a inflação fugitiva – tem sido baixa há décadas.
Mais, voltar a um padrão de ouro criaria novos problemas. Por exemplo, o preço do ouro move-se muito. Há um ano, uma onça de ouro custava $1,457. A pandemia ajudou a aumentar o preço em 40% para $2,049 em Agosto. A partir de 18 de Novembro, era de cerca de $1,885. Claramente, seria desestabilizador se o dólar estivesse indexado ao ouro quando os seus preços oscilam desvairadamente. As taxas de câmbio entre as principais moedas são tipicamente muito mais estáveis.
Importante, voltar a um padrão de ouro iria algemar o Fed nos seus esforços para lidar com a mudança das condições económicas através da política de taxas de juro. O Fed não seria capaz de baixar as taxas de juro face a uma crise como a que o mundo enfrenta hoje em dia, porque fazê-lo iria alterar o valor do dólar em relação ao ouro.
O apoio do Fed ao padrão-ouro é apenas uma das razões pelas quais a sua nomeação se deparou com problemas. Outras incluem a sua falta de apoio a uma Reserva Federal independente e motivações políticas aparentes nas suas posições políticas. Por exemplo, os economistas geralmente favorecem taxas de juro mais baixas quando o desemprego é elevado e a economia está a vacilar e taxas mais elevadas quando o desemprego é baixo e a economia é forte. Shelton opôs-se às taxas baixas quando uma democrata estava na Casa Branca e o desemprego era elevado, mas abraçou-as sob Trump, embora o desemprego fosse baixo.
Embora haja frequentemente um debate animado sobre política monetária, as ideias de Shelton estão tão fora do mainstream, e as suspeitas sobre as motivações políticas das suas posições são tão proeminentes, que várias centenas de economistas proeminentes e ex-alunos da Reserva Federal exortaram o Senado a rejeitar a sua nomeação.
A Reserva Federal é uma agência independente que é vital para a estabilidade económica e prosperidade da América. Tal como os tribunais, é importante que actue com integridade e livre de considerações políticas. É igualmente importante que não adopte políticas desacreditadas como a norma de ouro, que é um péssimo exemplo do aforismo que inspirou.