O que é realmente uma Crença? E porque é tão difícil de mudar?

“Para algumas das nossas crenças mais importantes, não temos qualquer prova, excepto que as pessoas que amamos e em quem confiamos mantêm essas crenças. Considerando o pouco que sabemos, a confiança que temos nas nossas crenças é preposterida – e é também essencial.”

-2002 Prémio Nobel Daniel Kahneman1

Beliefs are a slippery concept. O que são realmente? A filosofia há muito que luta para os definir.2 Neste mundo pós-verdade e ideologicamente polarizado, precisamos de uma melhor compreensão das crenças. Como psiquiatra, o meu trabalho envolve frequentemente identificar crenças distorcidas, compreender como se formaram, e ajudar as pessoas a aprender a ser mais cépticas em relação às suas próprias crenças.

Consideremos um quadro evolutivo útil para dar uma noção mais coerente do que são realmente as crenças, e porque é que as crenças erradas podem por vezes ser tão difíceis de mudar. Depois falaremos sobre como obter uma compreensão mais precisa da realidade, e como, em última análise, fazer avançar a sociedade.

Beliefs como atalhos de poupança de energia na modelagem e previsão do ambiente3

Beliefs são a forma do nosso cérebro de fazer sentido e navegar no nosso mundo complexo. São representações mentais da forma como os nossos cérebros esperam que as coisas no nosso ambiente se comportem, e como as coisas devem estar relacionadas umas com as outras – os padrões a que o nosso cérebro espera que o mundo se conforme. As crenças são modelos para uma aprendizagem eficiente e são frequentemente essenciais para a sobrevivência.

O cérebro é um órgão que consome muita energia, pelo que teve de desenvolver eficiências de conservação de energia. Como máquina de previsão, deve tomar atalhos para o reconhecimento de padrões, uma vez que processa as vastas quantidades de informação recebidas do meio ambiente pelas suas extensões de órgãos sensoriais. As crenças permitem ao cérebro destilar informação complexa, permitindo-lhe categorizar e avaliar rapidamente a informação e chegar a conclusões precipitadas. Por exemplo, as crenças estão frequentemente preocupadas em compreender as causas das coisas: Se ‘b’ seguido de perto ‘a’, então ‘a’ pode ser assumido como tendo sido a causa de ‘b’.

Estes atalhos para interpretar e prever o nosso mundo envolvem frequentemente ligar pontos e preencher lacunas, fazendo extrapolações e suposições baseadas em informações incompletas e baseadas em semelhanças com padrões previamente reconhecidos. Ao saltar para conclusões, os nossos cérebros têm uma preferência por conclusões familiares em vez de conclusões desconhecidas. Assim, os nossos cérebros são propensos ao erro, vendo por vezes padrões onde não há nenhum. Isto pode ou não ser posteriormente identificado e corrigido por mecanismos de detecção de erros. É um trade-off entre eficiência e precisão.

Na sua necessidade de economia e eficiência do consumo de energia, a tendência padrão do cérebro é encaixar novas informações na sua estrutura existente para compreender o mundo, em vez de reconstruir repetidamente essa estrutura a partir do zero.

Ver é acreditar

Parece provável que os processos no cérebro envolvidos na formação de crenças abstractas tenham evoluído de processos mais simples envolvidos na interpretação da percepção sensorial.

Desde que experienciamos o mundo externo inteiramente através dos nossos sentidos, temos dificuldade em aceitar que estas percepções sejam por vezes subjectivamente distorcidas e que não sejam necessariamente experiências fiáveis da realidade objectiva. As pessoas tendem a confiar nos seus sentidos físicos e a acreditar nas suas percepções mesmo quando estão a alucinar e por mais bizarras que sejam as suas distorções perceptivas. As pessoas vão colocar explicações sobre a sua percepção da realidade para explicar as contradições.

Damos demasiada credibilidade à nossa experiência subjectiva, e por isso também às nossas crenças. Explicaremos mais prontamente as evidências que contradizem a nossa querida crença, expandindo e elaborando essa crença com camadas adicionais de explicação distorcida, em vez de a abandonar ou de a reestruturar fundamentalmente.

Homeostasis – mantendo a estabilidade

Sistemas nervosos primitivos evoluíram em organismos simples em parte para servir a função da homeostasia – um estado fisiológico dinâmico de equilíbrio ou estabilidade, um estado estável de condições internas. A homeostase está estruturada em torno de uma resistência natural à mudança, seguindo o mesmo princípio que um termóstato.

As partes mais baixas e primitivas do nosso cérebro humano mantêm a homeostase da respiração, ritmo cardíaco, pressão arterial, temperatura, equilíbrio energético (via apetite) e uma variedade de processos endócrinos. Assim também, as crenças preservam uma espécie de homeostase cognitiva – uma abordagem estável e familiar ao processamento de informação sobre o nosso mundo.

Devemos esperar que a função homeostática que definiu os cérebros primitivos fosse provavelmente preservada como um princípio organizador na evolução de cérebros mais complexos. Certamente, os cérebros complexos estão orientados para reagir, aprender e adaptar-se, mas tal como as funções cerebrais primitivas, estas adaptações estão em última análise ao serviço da manutenção da homeostase num ambiente em constante mudança.

Reestruturação rápida do nosso sistema de crenças e criação de uma nova visão do mundo envolve partes do cérebro envolvidas em processos de raciocínio e computação mais elevados, e é consequentemente mais eficaz, consome tempo e energia. O cérebro muitas vezes não se pode dar ao luxo de um tal investimento. Isto explicaria porque é que, quando experimentamos uma dissonância cognitiva, é mais fácil resolver este desconforto duplicando o nosso sistema de crenças existente – designando ou explicando a informação desafiante e contraditória.

Um sentido consistente de si mesmo, e investimento pessoal nas próprias crenças

Outro factor importante que explica a resistência à mudança das nossas crenças é a forma como as nossas crenças se entrelaçam frequentemente com a forma como nos definimos como pessoas – o nosso autoconceito. De facto, as crenças estão associadas a uma parte do cérebro integralmente envolvida na auto-representação – o córtex pré-frontal ventromedial.4 Queremos sentir que somos consistentes, com o nosso comportamento alinhado com as nossas crenças. Tentamos constantemente racionalizar as nossas próprias acções e crenças, e tentamos preservar uma auto-imagem consistente. É embaraçoso e muitas vezes dispendioso de várias maneiras admitir que estamos fundamentalmente errados.

Em muitos casos, as pessoas têm muito investido pessoalmente no seu sistema de crenças. Podem ter apostado a sua reputação numa determinada crença. Não raro, as pessoas estruturam toda a sua vida em torno de uma crença. E este investimento pode ir muito além de um sentido de si próprio, estendendo-se a grandes investimentos materiais e financeiros ou a uma carreira de vida. Uma mudança de crença para tal pessoa envolveria obviamente uma monumental convulsão e poderia implicar perdas pessoais intoleráveis.

Não admira que seja tão difícil mudar as nossas queridas e enraizadas crenças.

A dimensão social da crença

Uma grande parte da nossa estrutura de crenças é aprendida numa idade precoce com os pais e outras figuras de autoridade adulta. Muitas crenças humanas são os produtos cumulativos de milénios da cultura humana. As crianças estão fortemente predispostas a acreditar nos seus pais, e, como adultos, estamos inclinados a acreditar nas autoridades.

Não é surpreendente que os nossos cérebros tenham evoluído para acreditar mais prontamente nas coisas que nos são ditas do que para ser cépticos. Isto faz sentido evolucionário como estratégia de aprendizagem eficiente dos pais, e como espécie social e tribal promove a coesão grupal.

As pessoas podem ser influenciadas por indivíduos persuasivos ou ideias convincentes para se sobreporem e rejeitarem a sua autoridade anteriormente recebida. Por vezes, isto é racional. Mas às vezes, não é – as pessoas são susceptíveis à influência de ideólogos carismáticos e de movimentos sociais. Especialmente quando estes oferecem novos apegos e novas auto-identidades imbuídas de uma filiação mais poderosa, validação, estima e sentido de propósito do que o indivíduo tinha anteriormente na sua vida.

Ciência e a excitação de provar que estamos errados

Ciência valoriza a mudança de mentalidades através da contestação de crenças anteriormente mantidas e da contestação da autoridade recebida com novas provas. Isto está em nítido contraste com a fé (não apenas a fé religiosa). A fé é muito mais natural e intuitiva para o cérebro humano do que a ciência. A ciência requer formação. É um método disciplinado que tenta sistematicamente ultrapassar ou contornar as nossas intuições e preconceitos cognitivos e seguir as evidências independentemente das nossas crenças, expectativas, preferências ou investimento pessoal anteriores.

A crescente aplicação do método científico nos últimos quatro séculos deu início a um progresso sem precedentes, acelerando o progresso da humanidade na busca de compreender a natureza da realidade e de vastas melhorias na qualidade de vida. Descobrir quão errados estávamos colectivamente em relação a tantas coisas tem sido a chave para o progresso sensacional da sociedade.5

Imagine se cada um de nós, como indivíduos, pudesse cultivar uma atitude científica de pensamento crítico rigoroso e curiosidade nas nossas vidas pessoais, e pudesse experimentar um sentimento de descoberta estimulante sempre que descobrisse que estivéssemos errados em relação a algo importante. Talvez seja altura de parar de falar admiravelmente sobre fé e crença como se estas fossem virtudes.

A fé baseia-se na crença sem evidência, enquanto que a ciência se baseia na evidência sem crença.