O que é comida?

Os alimentos fazem o seu corpo trabalhar, crescer e reparar-se a si próprio. O tipo de alimento que se come pode afectar a eficiência destes processos. A função corporal e os alimentos que a sustentam são infinitamente complexos. Os alimentos são de facto um dos conjuntos mais complicados de químicos imagináveis.

Conhecendo quais são os nutrientes em que os alimentos podem ajudá-lo a compreender algo desta relação complexa entre o seu alimento e o seu corpo.

Químicos nos alimentos

Os alimentos são compostos por muitas substâncias químicas diferentes – ‘macronutrientes’ (principais componentes nutricionais que estão presentes em quantidades relativamente grandes, tais como proteínas), ‘micronutrientes’ (principais componentes nutricionais que estão presentes em quantidades relativamente pequenas, tais como vitaminas), água, e alimentos grosseiros (fibra alimentar). Muitos outros componentes também podem estar presentes nos alimentos (ver Figura 1).

Os alimentos podem conter corantes (naturais e sintéticos), aromas, substâncias farmacologicamente activas (tais como cafeína, esteróides, e salicilatos, que afectam quimicamente o organismo), tóxicos naturais (venenos naturais, tais como cianeto), aditivos, e vários contaminantes (substâncias resultantes de um ambiente contaminado, tais como pesticidas). Mesmo os sabores característicos, como os das laranjas e maracujá podem depender da presença de uma dúzia ou mais de produtos químicos.

A natureza química dos alimentos é alterada pelo armazenamento, conservação e, especialmente, pela cozedura. Os produtos químicos alimentares podem também interagir entre si dentro do corpo. Por exemplo, a disponibilidade para o corpo de ferro proveniente de fontes vegetais depende da quantidade de vitamina C presente nos alimentos ingeridos. A forma como os hidratos de carbono são absorvidos do intestino depende em certa medida da presença de fibra alimentar, embora a fibra em si não seja absorvida.

Física dos alimentos

Os alimentos são também mais do que apenas os químicos que contêm. As suas características físicas são importantes. O tamanho das partículas dos alimentos pode afectar a medida em que os nutrientes são digeridos e preparados para absorção pelo organismo. Por exemplo, comer uma maçã intacta tem um valor nutricional diferente de beber todos os mesmos produtos químicos num puré de maçã. O arroz moído é digerido mais rapidamente do que o arroz não moído. Os nutrientes podem ser mais facilmente absorvidos pela manteiga de amendoim (pasta) do que pelos amendoins consumidos inteiros.

Ácido ou alcalino

A acidez e alcalinidade dos alimentos são propriedades físicas muitas vezes consideradas importantes. De facto, só são importantes na medida em que podem alterar a taxa de esvaziamento do estômago, a digestão no intestino delgado e a acidez ou alcalinidade da urina. Os nossos corpos podem lidar com uma vasta gama de acidez alimentar e alcalinidade sem grande problema. Os alimentos ácidos são geralmente azedos enquanto os alimentos alcalinos têm frequentemente um sabor ligeiramente ensaboado. O uso de bicarbonato de sódio (bicarbonato de sódio) pode tornar os alimentos alcalinos. Também pode causar perda de vitamina C e contribuir para a nossa ingestão de sódio.