O termo “sem fins lucrativos” significa coisas diferentes para muitas pessoas diferentes. É uma palavra comummente usada sem um entendimento comum entre escritor e leitor. As pessoas usam frequentemente as palavras “sem fins lucrativos” e “isento de impostos” de forma intercambiável. O Congresso criou quase três dúzias de tipos de organizações isentas de impostos em diferentes secções do código fiscal. Estas incluem a Secção 501(c)(4) (organizações de assistência social, associações de proprietários, e empresas de bombeiros voluntários), Secção 501(c)(5) (inclui sindicatos de trabalhadores), Secção 501(c)(6) (inclui câmaras de comércio), e Secção 501(k) (organizações de cuidados infantis). Cada secção identifica certas condições que devem ser satisfeitas para serem isentas do pagamento de impostos federais sobre o rendimento. A única condição comum é não pagar lucros (“nenhuma parte dos lucros líquidos da organização pode reverter em benefício de qualquer accionista privado ou indivíduo”); daí o termo, “sem fins lucrativos”. A secção 501(c)(3) do código fiscal refere-se a “instituições públicas de caridade” (também conhecidas como sem fins lucrativos) e “fundações privadas”. O código fiscal considera “igrejas e organizações religiosas” (que o IRS define para incluir mesquitas, sinagogas, templos, e outras casas de culto) como “instituições públicas de caridade”