O maior fóssil Denisovan ainda derrama segredos humanos antigos

Os cientistas descobriram os restos mais completos até agora do misterioso grupo ancião-hominin conhecido como os Denisovans. O maxilar, descoberto no alto do Planalto Tibetano e datado de há mais de 160.000 anos, é também o primeiro espécime Denisovano encontrado fora da caverna siberiana em que a hominina foi descoberta há uma década – confirmando suspeitas de que os Denisovanos estavam mais disseminados do que o registo fóssil actualmente sugerido.

p>A investigação marca a primeira vez que um humano antigo foi identificado unicamente através da análise de proteínas. Sem ADN utilizável, os cientistas examinaram proteínas nos dentes da espécime, criando esperanças de que mais fósseis pudessem ser identificados mesmo quando o ADN não é preservado.

“Este é um trabalho fantástico”, diz Katerina Douka, arqueóloga do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha, que dirige um projecto separado com o objectivo de descobrir fósseis de Denisovans na Ásia. “Diz-nos que estamos a olhar para a área certa”

Caça aos Denisovanos

Até agora, tudo o que os cientistas aprenderam sobre Denisovanos veio de um punhado de dentes e fragmentos de ossos da Gruta de Denisova, nas montanhas de Altai, na Rússia. O ADN destes restos revelou que os Denisovanos eram um grupo irmão dos Neandertais, ambos descendentes de uma população que se separou dos humanos modernos há cerca de 550,00-765,000 anos atrás. E na Caverna Denisova, os dois grupos parecem ter-se encontrado e ter-se entretido: um fragmento de osso descrito no ano passado pertencia a um indivíduo híbrido antigo-humano que tinha um pai Denisovano e uma mãe Neanderthal.

Mas muitos esperavam que fosse apenas uma questão de tempo até que os investigadores encontrassem provas de Denisovans noutros locais. Alguns humanos modernos na Ásia e Oceânia transportam vestígios de ADN Denisovan, levantando a possibilidade de o homininídeo ter vivido longe da Sibéria. E alguns investigadores pensam que os fósseis não classificados de hominídeos da China poderiam ser Denisovanos.

O último espécime, descrito na Nature1, consiste em metade de um maxilar inferior, com dois dentes completos. Um monge encontrou-o na Caverna Baishiya Karst na China em 1980, e passou para a Universidade de Lanzhou. Mas só nos anos 2010 é que a arqueóloga Dongju Zhang e os seus colegas começaram a estudar o osso.

A equipa enfrentou um problema. Os restos da Caverna Denisova tinham sido todos identificados porque ainda continham algum ADN, que podia ser comparado com sequências genéticas de outros humanos antigos. Mas não restava ADN no maxilar.

Em vez disso, os cientistas procuraram proteínas antigas, que tendem a durar mais do que o ADN. Em dentina dos dentes, encontraram proteínas de colagénio adequadas para análise. A equipa comparou-as com proteínas equivalentes em grupos, incluindo Denisovans e Neandertais, e descobriu que elas se alinhavam mais perto com sequências de Denisovans.

A equipa também conseguiu juntar outros fragmentos de informação sobre o indivíduo. Um dos dentes ainda estava em erupção, por exemplo, levando os autores a especular que o maxilar pertencia a um adolescente.

p>P>P>Pesquisa anterior2 identificou restos de Neanderthal utilizando tanto proteínas como ADN – mas o sucesso do último estudo poderia levar a uma maior ênfase na obtenção de proteínas antigas a partir de fósseis que não produziram ADN, diz Chris Stringer, um paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres. O método poderia revelar-se particularmente útil para amostras mais antigas ou do sudeste asiático e outros climas quentes, onde o ADN se degrada mais rapidamente.

Mas o campo ainda está na sua fase inicial, acrescenta Stringer, e a análise de proteínas antigas tem actualmente uma amostra mais pequena de homininas antigas para comparação do que a análise de ADN. “Embora seja certamente muito sugestivo de uma ligação com os Denisovans, penso que gostaria de ver amostras maiores para realmente fixar isso mais abaixo”, diz ele.

Douka concorda: por agora, a análise de ADN antigo continua a ser o “padrão de ouro” para este tipo de trabalho, diz ela. Embora não haja material genético no maxilar, Douka pergunta-se se os investigadores ainda poderiam encontrar ADN na caverna tibetana – talvez no sedimento.

The Roof of the World

A altitude da nova casa de Denisovan – 3.280 metros acima do nível do mar – surpreendeu os investigadores, e ajuda a resolver um mistério sobre a contribuição genética dos Denisovans para os tibetanos modernos (ver ‘Denisovans hang-outs’). “É espantoso que qualquer humano antigo estivesse a essa altitude”, diz Stringer.

alguns tibetanos têm uma variante de um gene chamado EPAS1 que reduz a quantidade de hemoglobina proteica transportadora de oxigénio no seu sangue, permitindo-lhes viver em altitudes elevadas com baixos níveis de oxigénio. Os investigadores3 tinham pensado que esta adaptação vinha de Denisovans, mas isto era difícil de reconciliar com a relativamente baixa altitude da caverna Denisova Cave, de 700 metros. O último estudo sugere que os Denisovanos desenvolveram a adaptação no Planalto Tibetano e passaram-na ao Homo sapiens quando a espécie chegou há cerca de 30.000-40.000 anos, diz o co-autor Frido Welker, um antropólogo molecular da Universidade de Copenhaga. Se os Denisovans na Ásia fossem adaptados a grandes altitudes, locais semelhantes poderiam albergar mais dos seus restos.

Ele aponta para a caverna Sel’Ungur no Quirguistão, cerca de 2.000 metros acima do nível do mar, onde foi encontrado um osso do braço de uma criança hominina mas não produziu qualquer ADN. “Agora pergunto-me – talvez esse espécime seja também um Denisovan e não um Neandertal, como normalmente presumimos”, diz Bence Viola, palaeoantropólogo da Universidade de Toronto no Canadá.

Reavaliação de fósseis

E é provável que o fóssil leve os cientistas a reconsiderar a classificação de outros restos mortais. “Nós próprios podemos trabalhar através do registo fóssil, e ligar cada vez mais espécimes com os Denisovans”, diz Viola.

Um candidato é um maxilar conhecido como Penghu 1, que foi apanhado numa rede de pesca perto de Taiwan e tem muitas semelhanças com a última mandíbula. Welker e os seus colegas fazem a hipótese de que esta mandíbula poderia ser Denisovan – mas a prova final virá da análise de ADN ou proteínas, diz Welker.

Amostrar quaisquer restos para proteínas ou ADN é, pela sua natureza, destrutivo, pelo que deve haver uma boa justificação para o fazer, acrescenta ele. “Não é uma decisão leviana a tomar”.