A 20 de Agosto de 1920, sete homens, incluindo o lendário atleta e estrela de futebol Jim Thorpe, reúnem-se para organizar uma liga de futebol profissional no Jordan e Hupmobile Auto Showroom em Cantão, Ohio. O encontro levou à criação da Conferência Americana de Futebol Profissional (APFC), precursora da enorme sucesso da Liga Nacional de Futebol.
O futebol profissional desenvolvido na década de 1890 na Pensilvânia, como clubes atléticos locais envolvidos em competição cada vez mais intensa. A antiga estrela do futebol de Yale, William “Pudge” Heffelfinger, tornou-se o primeiro jogador profissional de futebol quando foi contratado pela Allegheny Athletic Association para jogar num jogo contra o seu rival, o Pittsburgh Athletic Club, em Novembro de 1892. Em 1896, a Allegheny Athletic Association era constituída inteiramente por jogadores pagos, tornando-se a primeira equipa profissional de sempre do desporto. À medida que o futebol se tornou cada vez mais popular, as equipas semi-profissionais e profissionais locais foram organizadas em todo o país.
O futebol profissional provou ser um desporto de espectadores viável nos anos 1910 com a criação da The Ohio League. Cantão, a equipa de estreia na liga, apresentou o lendário decatleta e estrela de futebol Jim Thorpe. Desde o seu jogo com a Carlisle School até à sua medalha de ouro no decatlo em Estocolmo, em 1912, e o seu tempo no campo com os New York Giants de John McGraw, Thorpe foi uma estrela internacional que trouxe legitimidade ao futebol profissional. As multidões que Thorpe e a equipa de Cantão atraíram criaram um mercado para o futebol profissional em Ohio e não só. Ainda assim, a liga estava a lutar devido ao aumento dos salários dos jogadores, uma dependência de jogadores universitários que depois tiveram de perder a sua elegibilidade universitária e uma falta geral de organização.
A 20 de Agosto de 1920, os proprietários de quatro equipas da Liga de Ohio – Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians e Dayton Triangles – juntaram-se para formar uma nova liga profissional. Jim Thorpe foi nomeado como presidente da nova liga, pois esperava-se que a fama de Thorpe ajudasse a liga a ser levada a sério. A 17 de Setembro, a liga reuniu-se novamente, mudando o seu nome de curta duração para Associação Americana de Futebol Profissional (APFA) e elegendo oficialmente Jim Thorpe como o primeiro presidente da liga.
A APFA começou a jogar a 26 de Setembro, com os Independentes de Rock Island de Illinois a derrotarem uma equipa de fora da liga, os Ideais de S. Paulo, 48-0. Uma semana depois, Dayton venceu Colombo por 14-0 no primeiro jogo entre duas equipas da APFA, o precursor da moderna NFL.
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