Em Agosto de 2019, a Associação Municipal de Utilizadores de Água do Arizona construiu uma pirâmide de jarros de 16 pés na sua entrada principal em Phoenix. O objectivo era mostrar aos residentes desta região desértica quanta água cada um deles usa por dia – 120 galões – e incentivar a conservação.
“Devemos continuar a fazer a nossa parte todos os dias”, escreveu o director executivo Warren Tenney num post de blogue. “Alguns de nós ainda somos utilizadores de água topo de gama que poderiam procurar mais formas de utilizar a água um pouco mais sabiamente”.
Poucas semanas antes, na vizinha Mesa, Google propôs um plano para um gigantesco centro de dados entre os cactos e as ervas daninhas. A cidade é membro fundador da Associação Municipal de Utilizadores de Água do Arizona, mas a conservação da água ficou em segundo plano no acordo que fez com a maior empresa de Internet dos EUA. O Google garante 1 milhão de galões por dia para arrefecer o centro de dados, e até 4 milhões de galões por dia se atingir os marcos do projecto. Se isso fosse uma pirâmide de jarros de água, ele se elevaria a milhares de metros no céu sem nuvens do Arizona.
O Google do Alfabeto está a construir mais centros de dados em todos os EUA para alimentar pesquisas online, publicidade na web e serviços em nuvem. A empresa gaba-se há anos de que estes enormes armazéns cheios de computadores são eficientes do ponto de vista energético e amigos do ambiente. Mas há um custo que a empresa tenta manter em segredo. Estas instalações utilizam milhares de milhões de litros de água, por vezes em áreas secas que lutam para conservar este recurso público limitado.
“Os centros de dados estão a expandir-se, vão para todo o lado. Precisam de ser construídos de forma a garantir que não estão a retirar recursos críticos às comunidades carentes de água”, disse Gary Cook, director de campanhas climáticas globais da Stand.earth, um grupo de defesa do ambiente.
Google considera o seu uso de água um segredo comercial proprietário e proíbe mesmo os funcionários públicos de revelarem o consumo da empresa. Mas a informação tem sido divulgada, por vezes através de batalhas legais com serviços públicos locais e grupos de conservação. Só em 2019, o Google solicitou, ou foi-lhe concedido, mais de 2,3 mil milhões de galões de água para centros de dados em três estados diferentes, de acordo com registos públicos publicados online e arquivos legais.
Clashes over the company’s water use may increase as it chase Amazon.com Inc. and Microsoft Corp. in the booming cloud-computing market. O Google tem actualmente 21 locais de centros de dados. Depois de bombear 13 mil milhões de dólares para escritórios e centros de dados em 2019, planeia gastar mais 10 mil milhões de dólares nos EUA este ano.
“A corrida pelos centros de dados para acompanhar tudo isto é bastante frenética”, disse Kevin Kent, director executivo da empresa de consultoria Critical Facilities Efficiency Solutions. “Nem sempre podem fazer as melhores escolhas ambientais”.
Google coloca frequentemente os centros de dados perto de grandes centros populacionais para ajudar os seus serviços web a responder rapidamente. Por vezes isso significa construir em regiões quentes e secas. As unidades de processamento no interior aquecem facilmente e é necessária água para as arrefecer.
“Esforçamo-nos por construir sustentabilidade em tudo o que fazemos”, disse Gary Demasi, director sénior de energia e operações de localização no Google. “Estamos orgulhosos de que os nossos centros de dados são alguns dos mais eficientes do mundo, e temos trabalhado para reduzir o seu impacto ambiental mesmo quando a procura dos nossos produtos aumentou dramaticamente”
Em Red Oak, Texas, uma cidade a cerca de 20 milhas a sul de Dallas, a Google quer até 1,46 mil milhões de galões de água por ano para um novo centro de dados até 2021, de acordo com um registo legal. O condado de Ellis, que inclui Red Oak e cerca de 20 outras cidades, precisará este ano de quase 15 biliões de galões para tudo, desde irrigação a uso residencial, dados do Texas Water Development Board mostram.
Muitas partes do Texas já estão a ver uma grande procura de água, segundo Venki Uddameri, director do centro de recursos hídricos da Texas Tech University. “Com as alterações climáticas, espera-se que tenhamos secas mais prolongadas”, disse ele. “Estes tipos de operações de água intensiva aumentam o stress local”
Cidades com escassez de água têm de fazer concessões entre conservação e desenvolvimento económico, e o Google rico em dinheiro é um grande atractivo. “É uma batalha constante no Texas por querer ambos”, disse Uddameri.
Em Agosto, o Google apresentou uma petição à Comissão de Utilidade Pública do Texas para despojar um serviço público local em Red Oak, Rockett Special Utility District, do seu direito federal de ser o único fornecedor de água à propriedade. A Google disse ter apresentado a petição após a Rockett ter confirmado que não tem capacidade para satisfazer as exigências da empresa. Se aprovada, a petição permitiria à Google obter água de outro fornecedor.
Rockett contestou isto numa resposta legal e disse que a Google forneceu pouca informação sobre como a água será utilizada, tanto na sua aplicação à concessionária como em conversas “vagas” envolvendo representantes da empresa. Apesar disso, a Google fez pedidos “incessantes” para que a empresa de serviços públicos avaliasse se esta poderia satisfazer as necessidades de água da empresa, disse Rockett em arquivamentos legais. A Google pagou à Rockett para fazer um relatório sobre se a empresa poderia fornecer água suficiente para o projecto. Esse relatório não foi apresentado e a empresa de Internet tem pressionado a empresa para o completar, de acordo com Google.
Rockett intentou uma acção contra os comissários de serviços públicos do Texas por se recusar a rejeitar a petição do Google, apesar de estar ciente dos direitos da empresa de serviços públicos. Uma entidade do Google, Alamo Mission LLC, é nomeada como arguida no processo. Os advogados da Rockett recusaram-se a comentar o caso em curso. A Google diz que não é a única à procura de uma alternativa à Rockett. Outro desenvolvimento em Red Oak está também à procura de um abastecimento de água alternativo, de acordo com a empresa.
O centro de dados planeado em Red Oak seria o segundo do Google no Texas. A empresa chegou a um acordo com a cidade em Julho de 2019. Os funcionários de Red Oak informaram os residentes sobre os planos do Google com antecedência, de acordo com Todd Fuller, o gestor da cidade. Segundo Fuller, não havia muita preocupação quanto ao impacto que o centro de dados poderia ter nos recursos locais, incluindo a água. “O nosso sistema de água é bastante robusto”, disse ele, acrescentando que a cidade não utiliza toda a sua capacidade de água.
O carvalho vermelho não é tão descontraído quanto à utilização de água no seu sítio web. Numa página dedicada à conservação de água, a cidade diz que recebe metade do seu abastecimento de água de Dallas e incentiva os residentes a reduzir o uso de água porque os seis reservatórios de Dallas estão esgotados em 18%. As restrições obrigatórias à água entrarão em vigor se essas fontes se esgotarem a 35%. Fuller não respondeu aos pedidos de comentários sobre o assunto.
Google disse que não utiliza toda a água que solicita, mas a empresa deve certificar-se de que está disponível o suficiente para períodos de grande procura, ou quando o tempo está particularmente quente. Isso é necessário para manter serviços de Internet fiáveis, de acordo com a empresa.
O uso de água no centro de dados do Google tornou-se um tema de controvérsia no ano passado no condado de Berkeley, na Carolina do Sul. Um grupo ambiental opôs-se ao pedido da empresa de 1,5 milhões de galões de água subterrânea por dia do que dizia ser uma fonte “historicamente ameaçada”.
A empresa também trabalhou com Berkeley County Water & Saneamento para obter 5 milhões de galões por dia do sistema Charleston Water. O Google disse que a sua parte neste fornecimento é muito inferior a 5 milhões de galões por dia, com o resto disponível para a comunidade em geral.
Google tem tentado assegurar os 1,5 milhões de galões – triplicar a quantidade diária que é actualmente permitida no condado de Berkeley desde 2016. A Liga para a Conservação da Costa foi contra a recusa do Google em partilhar informações sobre a forma como irá utilizar a água extra. Apesar da oposição, o Departamento de Saúde e Controlo Ambiental da Carolina do Sul deferiu o pedido do Google, provocando uma reacção negativa de alguns residentes.
A Liga de Conservação reclamou o DHEC por dar tanta água ao Google, enquanto pedia a um serviço público local, o Mount Pleasant Waterworks, para reduzir a sua retirada do aquífero em 57% ao longo dos próximos quatro anos. De acordo com Clay Duffie, director-geral da Mount Pleasant Waterworks, a empresa excedeu em 25% a sua anterior procura de pico de utilização em Maio de 2019, um dos meses mais secos do ano passado no condado de Berkeley.
“É injusto que o DHEC nos peça para reduzir a nossa captação de água enquanto alguém como o Google pode entrar e pedir três vezes mais do que a sua licença original e obtê-la”, disse Duffie.
Google acabou por recuar no seu pedido de águas subterrâneas e chegou a um acordo com a liga para apenas a utilizar como último recurso. O acordo ainda permite à empresa retirar as águas subterrâneas se houver um défice, quando se efectua a manutenção, ou quando a procura excede o fornecimento de água potável ou pluvial disponível durante a actividade de pico do utilizador.
A cidade de Mesa, no Arizona, onde o Google planeia um centro de dados de 750.000 pés quadrados, obtém metade da sua água do rio Colorado, propenso à seca. Um plano de contingência foi assinado em lei no ano passado, exigindo aos estados dependentes do rio que tomassem medidas voluntárias de conservação. Ainda assim, os funcionários de Mesa dizem que continuam confiantes quanto ao abastecimento futuro, enquanto continuam a lembrar os residentes de limitar o seu consumo de água. “Não temos qualquer preocupação imediata”, disse Kathy Macdonald, uma conselheira de planeamento de recursos hídricos da cidade. Em 2019, Mesa utilizou 28 mil milhões de galões de água, segundo Macdonald. As autoridades da cidade esperam que, para atingir 60 biliões de galões por ano até 2040, uma procura que Mesa é capaz de satisfazer, disse ela.
As grandes empresas como a Google não se localizariam na cidade se não conseguissem satisfazer as suas exigências em termos de água, disse Macdonald. Mesa aprovou uma portaria em 2019 para assegurar a utilização sustentável da água por grandes operações e multá-las se excederem a sua licença.
Google tem trabalhado durante anos para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados. Hoje em dia, as instalações produzem muito mais energia informática para cada watt de energia utilizada. No seu relatório ambiental de 2019, a empresa argumentou que a redução da sua utilização de energia também a torna mais eficiente em termos de água. “Gerar electricidade requer água, pelo que quanto menos energia utilizamos para alimentar os nossos centros de dados, menos água utilizamos também”, afirmou.
No entanto, os especialistas dos centros de dados dizem que há normalmente um trade-off entre a utilização de água e energia. “Se o consumo de água diminui, o consumo de energia aumenta e vice-versa”, disse Otto Van Geet, engenheiro principal do Laboratório Nacional de Energias Renováveis.
Google confia no “arrefecimento evaporativo”, que evapora a água para arrefecer o ar à volta das unidades de processamento empilhadas dentro dos centros de dados, de acordo com o seu relatório ambiental. Os sistemas mais comuns, conhecidos como aparelhos de ar condicionado da sala de computadores, são de energia intensiva. O arrefecimento evaporativo utiliza menos energia, mas o processo requer mais água. Os operadores adoptarão frequentemente a abordagem mais sedenta porque é menos cara, disse Cook from Stand.earth.
“A água é barata. Em muitos lugares, os custos de energia são muito mais elevados” acrescentou ele.
Num pedido de centro de dados que a empresa apresentou em Henderson, Nevada, em 2018, as considerações do Google incluíram custos de serviços públicos e imobiliários, incentivos fiscais e disponibilidade de trabalhadores qualificados.
Google tem prestado mais atenção ao uso da água nos últimos anos. Depende de água reciclada ou água do mar onde puder para evitar a utilização de água potável ou a drenagem de abastecimentos locais. O Google também diz que poupa água ao recirculá-la através de sistemas de arrefecimento várias vezes. Em Mesa, a empresa está a trabalhar com as autoridades num programa de créditos de água, mas disse ser demasiado cedo para partilhar mais detalhes.
De 2007 a 2012, a Google utilizou água potável regular para arrefecer o seu centro de dados no Condado de Douglas, nos arredores de Atlanta. Depois de perceber que a água “não precisava de estar suficientemente limpa para beber”, a empresa mudou para água reciclada para ajudar a conservar o rio Chattahoochee, nas proximidades. É difícil utilizar abordagens semelhantes para outros locais de centros de dados porque a tecnologia necessária nem sempre está disponível, segundo a empresa.
“O Chattahoochee fornece água potável, espaço verde público e actividades recreativas para milhões de pessoas”, disse a empresa num post de blogue na altura. “Estamos felizes por fazer a nossa parte na criação de uma economia ambientalmente sustentável ao longo das margens do Hooch”
-com a assistência de Mark Bergen.
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