Nora Tam/South China Morning Post via Getty Images)
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Smithfield Foods, o maior processador e produtor de porcos do mundo, tem feito manchetes para encerrar fábricas em três estados após uma erupção de casos de coronavírus ter atingido a sua operação de Sioux Falls, Dakota do Sul. Menos conhecido: o seu bilionário proprietário chinês Wan Long, que tomou uma pequena fábrica estatal chinesa de processamento de carne e a expandiu para uma empresa multinacional com mais de 24 mil milhões de dólares em vendas anuais. Agora, o dono dos famosos cachorros-quentes Nathan e do presunto Cook’s está a lutar para conter um dos maiores pontos quentes do coronavírus nos EUA.
As de quinta-feira, 598 empregados da Smithfield no condado de Minnehaha no Dakota do Sul deram positivo para COVID-19, tal como 135 pessoas que não eram empregadas pela Smithfield mas que estavam em contacto próximo com os seus empregados. O conjunto total de 733 casos constitui mais de metade do total de casos de coronavírus do estado, que é de 1,311, segundo o Departamento de Saúde do Dakota do Sul.
Fundada em Smithfield, Virgínia, em 1936, a Smithfield Foods conta com mais de 40.000 empregados americanos com quase 50 instalações em todo o país. Em 2013, o WH Group (anteriormente conhecido como Shuanghui International Holdings) comprou a Smithfield por 4,7 mil milhões de dólares; incluindo a dívida, o negócio avaliou a empresa em 7,1 mil milhões de dólares, depois a maior aquisição de uma empresa dos EUA por uma empresa chinesa. Um ano mais tarde, o Grupo WH abriu ao público na Bolsa de Hong Kong, e promoveu a sua presença americana ao comprar a Clougherty Packing, o maior processador de carne de porco da Califórnia, em 2017.
Wan Long, que aos 80 anos de idade é presidente e CEO da WH Group, é o maior accionista individual da empresa com uma participação de cerca de 16%; a Forbes estima o seu património líquido em $1,9 mil milhões. Wan juntou-se à Henan Luohe Meat Products Processing United Factory – então uma entidade estatal – em 1968, e acabou por fazer crescer o negócio para o Grupo WH. O seu filho, Wan Hongjian, é agora o vice-presidente e vice-presidente do grupo.
Os primeiros sinais de problemas surgiram na Smithfield Food a 9 de Abril, quando anunciou que iria suspender as operações nas suas instalações de Sioux Falls por três dias. A fábrica, que emprega 3.700 pessoas, produz cerca de 130 milhões de porções de alimentos por semana e representa até 5% da produção total de carne de porco dos EUA. A 12 de Abril, a empresa fechou as instalações indefinidamente; como os relatórios de casos de coronavírus na fábrica continuaram a aumentar, a empresa anunciou também o encerramento de duas instalações em Wisconsin e Missouri a 15 de Abril.
Dakota do Sul é um dos poucos estados que não instituiu uma ordem de abrigo no local, uma decisão que a Governadora Kristi Noem defendeu. “Sejamos perfeitamente claros: uma ordem de abrigo no local NÃO teria impedido a Smithfield de acontecer. São um negócio de infra-estruturas críticas. Fazem parte da cadeia alimentar da nação e contribuem para o papel do Dakota do Sul, alimentando o país e o mundo”, Noem tweetou a 15 de Abril. A governadora republicana acrescentou que tem estado em comunicação com o vice-presidente Mike Pence e o CEO da Smithfield, e uma equipa dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças chegou para ajudar a avaliar a situação.
“Como empresa líder mundial de alimentos e proteínas, o Grupo WH está empenhado em fornecer continuamente alimentos seguros, nutritivos e deliciosos aos seus consumidores. No meio do surto de COVID-19, a nossa subsidiária Smithfield tem vindo a adoptar uma série de processos e protocolos rigorosos e detalhados”, disse um porta-voz do WH Group numa declaração.
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