Nowruz é um rito que remonta pelo menos ao século VI a.C., marcando o ano novo e inaugurando na Primavera. Variadamente conhecido como Novruz, Nowrouz, Nooruz, Navruz, Nauroz ou Nevruz, este rito histórico é observado a 21 de Março em muitos países ao longo das Estradas da Seda, incluindo Afeganistão, Azerbaijão, Índia, Irão, Iraque, Quirguizistão, Cazaquistão, Paquistão, Tajiquistão, Turquia, Turquemenistão e Uzbequistão.
Nowruz é celebrado por povos de muitas religiões e culturas diferentes nesta vasta região. Algumas das primeiras origens do festival residem no zoroastrismo, marcando um dos dias mais santos do antigo calendário zoroastrista. O regresso da Primavera foi visto como tendo um grande significado espiritual, simbolizando o triunfo do bem sobre o mal e da alegria sobre a tristeza. Em particular, o Espírito do Meio-dia, conhecido como Rapithwina, que foi considerado como sendo conduzido pelo Espírito do Inverno durante os meses frios, foi recebido de volta com celebrações ao meio-dia do dia de Nowruz, de acordo com a tradição zoroastriana.
Nowruz está também associado a uma grande variedade de tradições locais, incluindo a lenda de Jamshid, um rei na mitologia persa. Até hoje, no Irão, as celebrações de Nowruz são por vezes conhecidas como Nowruze Jamshidi. De acordo com o mito, Jamshid foi levado pelo ar numa carruagem, uma proeza que surpreendeu tanto os seus súbditos que eles estabeleceram um festival nesse dia. Narrações mitológicas semelhantes existem nas tradições indiana e turca, enquanto que a lenda de Amoo Nowrouz é popular nos países da Ásia Central.
No último milénio, Nowruz desenvolveu-se e expandiu-se, incorporando novas influências sociais, religiosas e culturais à medida que se espalhava ao longo das Estradas da Seda. A sua data, originalmente calculada de acordo com as práticas astronómicas antigas, foi revista e recalculada em numerosas ocasiões nos séculos XI e XII, uma vez que Nowruz continuou a ser uma celebração de grande significado social sob vários governantes e regimes. Estudiosos muçulmanos de renome, tais como Abu Rayhan al-Bīrūnī (973-1048), Mahmud Kashgari (1005-1102), e Omar Khayyam (1048-1131) estão entre os muitos intelectuais que estudaram a data de Nowruz.
Al embora as tradições e costumes que acompanham a celebração de Nowruz variem de país para país, há muitas características unificadoras. Na maioria das regiões, as preparações simbólicas fogo e água têm lugar antes do festival, e são realizadas danças rituais que envolvem saltar sobre fogos e riachos. No Irão, estas danças têm lugar na última quarta-feira antes de Nowruz, conhecida como Chārshanbeh Sūrī ou Chārshanbeh-e Ātash, enquanto que no Azerbaijão, esta prática é levada a cabo durante as quatro quartas-feiras que antecedem as celebrações. Em muitos lugares, as casas enchem os seus abastecimentos de água na última quarta-feira do ano, e no Quirguizistão, todas as embarcações da casa devem ser enchidas na véspera de Nowruz, na esperança de que isto traga abundância no novo ano e afaste o infortúnio. É também habitual na maioria das regiões visitar cemitérios antes do início das celebrações de Nowruz, com os visitantes a trazerem velas e oferendas para recordar os mortos. Duas velas são normalmente colocadas à porta da casa na véspera de Nowruz no Cazaquistão. No Azerbaijão, os mortos são comemorados no segundo dia de Nowruz, conhecido como o “Dia dos Pais”.
No dia de Nowruz, há muitas festas, visitas a familiares e amigos, e troca de presentes. Uma vasta gama de actuações e tradições culturais também se realizam. As crianças recebem frequentemente pequenos brinquedos, e tradicionalmente brincam com ovos pintados a cores. As famílias e dentro das comunidades partilham uma refeição simbólica, frequentemente constituída por arroz cozido e legumes combinados com muitos ingredientes locais. No Quirguizistão, esta refeição é uma cerimónia pública, com áreas designadas reservadas nas cidades para a preparação de Nooruz Kedje ou Chon Kedje , um tipo de sopa feita de carne de touro.
Uma tradição generalizada é a preparação de uma mesa Nowruz, na qual são colocados vários objectos simbólicos. Embora estas mesas difiram ligeiramente de região para região, as características mais comuns são: água, velas, pratos de rebentos verdes (ou Sabzeh), um prato tradicional feito de rebentos de trigo esmagados, espelhos, ovos, e várias frutas. Estes objectos simbolizam a pureza, brilho, abundância, felicidade e fertilidade para o novo ano. No Irão, a mesa é referida como o “Sofreh-ye Haft Sin”, e exibe sete objectos, cada um começando com a letra “S”. Uma tabela semelhante é colocada em áreas da Índia.
Nowruz é também a ocasião para actividades culturais tradicionais, combinando práticas comuns com costumes locais. A poesia é uma característica popular das celebrações de Nowruz, com ‘Poemas Nowruzi’ a serem escritos, publicados e recitados por volta da época do festival. A música é também muito importante, e muitos dos países que celebram o Nowruz têm as suas próprias canções folclóricas tradicionais especificamente para o festival. Um exemplo é a conhecida canção afegã “Molla Mammad Jaan”, que se diz ter tido origem na cidade de Mazar-i Sharif, mas também é cantada no Irão e Tajiquistão. No Uzbequistão, as canções Nowruz são cantadas por cantores e contadores de histórias tradicionais, tais como o baxshi, shoirs e dostonchi. Do mesmo modo, no Quirguistão, realizam-se concursos entre Akayns, contadores de histórias épicas ou bardos que improvisam contos sobre o Nowruz. Uma grande variedade de danças tradicionais realizadas durante as celebrações.
Festividades do ar livre, tais como o jogo de Kopkari, luta livre e corridas de cavalos realizam-se frequentemente para celebrar o Nowruz no Uzbequistão, e de forma semelhante, no Quirguistão, a equitação tradicional é exibida como parte das festividades, com as comunidades a juntarem-se para desfrutar de corridas de cavalos, Kyz Kuumay (uma corrida em que os homens perseguem mulheres a cavalo), Enish (luta livre a cavalo), e Jamby Actuu (tiroteio a cavalo). Outras tradições Nowruz incluem as actuações locais de rua, a caminhada na corda bamba, chamada Band Bāzī, no Irão, e o desporto do Buz Kashī, em que os cavaleiros competem por um objecto representando a cabeça de um bezerro, no Afeganistão.
Estas tradições anuais para acolher a Primavera foram transmitidas de geração em geração ao longo do último milénio, Nowruz oferece uma oportunidade não só de apreciar costumes culturais antigos e canções tradicionais, música, dança, rituais, comidas e histórias, mas também de promover a paz e a solidariedade dentro das cidades e comunidades e de reforçar laços de amizade e intercâmbio profundamente enraizados.
Em reconhecimento da importância deste rito antigo, Nowruz foi inscrito na Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da Humanidade da UNESCO em 2009. Além disso, em 2010, a Assembleia Geral das Nações Unidas proclamou o 21 de Março Dia Internacional de Nowruz.