Na sua forma moderna, noir tem vindo a denotar uma marcada escuridão no tema e no assunto, apresentando geralmente uma mistura perturbadora de sexo e violência.
Enquanto relacionado e frequentemente confundido com ficção de detective hardboiled – devido à adaptação regular de histórias de detective hardboiled no estilo noir do filme – os dois não são a mesma coisa. Ambas têm regularmente lugar num cenário de corrupção sistémica e institucional. Contudo, a ficção noir (em francês para “negro”) centra-se em protagonistas que são ou vítimas, suspeitos, ou perpetradores – muitas vezes autodestrutivos. Um protagonista típico da ficção noir é forçado a lidar com um sistema legal, político ou outro, corrupto, através do qual o protagonista ou é vitimizado e/ou tem de vitimizar outros, conduzindo a uma situação de perda-perda. Otto Penzler argumenta que a história tradicional do detective hardboiled e a história noir são “diametralmente opostas, com premissas filosóficas mutuamente exclusivas”. Enquanto o clássico detective privado cozido a fogo – como exemplificado pelas criações de escritores como Dashiell Hammett, Raymond Chandler e Mickey Spillane- pode dobrar ou infringir a lei, isto é feito por um protagonista com agência significativa em busca de justiça, e “embora nem todos os seus casos possam ter uma conclusão feliz, o herói impiedoso emergirá com uma tábua ética limpa”. Noir trabalha, por outro lado,
se os filmes, romances, ou contos, são contos existenciais pessimistas sobre pessoas, incluindo (ou especialmente) protagonistas com graves falhas e moralmente questionáveis. O tom é geralmente sombrio e niilista, com personagens cuja ganância, luxúria, ciúme e alienação os conduzem a uma espiral descendente, uma vez que os seus planos e esquemas inevitavelmente correm mal. … As maquinações da sua luxúria implacável levá-los-ão a mentir, roubar, enganar, e até mesmo matar à medida que se enredam cada vez mais numa teia da qual não se podem livrar.
Autora e académica Megan Abbot descreveu os dois assim:
Hardboiled é distinto de noir, embora sejam frequentemente utilizados de forma intercambiável. O argumento comum é que os romances cozidos são uma extensão do oeste selvagem e narrativas pioneiras do século XIX. O deserto torna-se a cidade, e o herói é geralmente um personagem um pouco caído, um detective ou um polícia. No final, tudo é uma confusão, pessoas morreram, mas o herói fez a coisa certa ou perto dela, e a ordem foi, até certo ponto, restaurada.
Noir é diferente. No noir, todos estão caídos, e o certo e o errado não estão claramente definidos e talvez nem sequer sejam alcançáveis.
Andrew Pepper, num ensaio publicado em The Cambridge Companion to American Crime Fiction, enumerou os principais pontos comuns temáticos da ficção noir como “os efeitos corrosivos do dinheiro”, a falta de significado e o absurdo da existência, ansiedades sobre a masculinidade e a burocratização da vida pública, um fascínio pelo grotesco e um flerte com, e rejeição da psicanálise freudiana.” Eddie Duggan discute a distinção entre ficção hardboiled e noir, afirmando que “a instabilidade psicológica é a característica chave dos protagonistas da escrita noir, se não a característica chave dos próprios escritores noir”. Da mesma forma, Johnny Temple, fundador da Akashic Books, observou que a ficção noir tende a ser escrita por “autores cujas circunstâncias de vida os colocam frequentemente em ambientes vulneráveis ao crime”