NASA pode ter encontrado o Planeta Goldilocks dos Planetas Goldilocks: TOI 700 d

Se perguntar aos astrónomos quantos planetas do universo abrigam vida, eles provavelmente dirão que só há duas respostas possíveis: uma ou infinidade. Podemos descartar zero, graças à Terra decididamente viva, o que significa que até agora uma é a resposta. Mas se descobrirmos outra, a resposta salta directamente para além das duas para o infinito. A razão: Pode-se colocar um universo em que a confluência de factores que tornaram a vida possível aqui são tão complexos que o lançamento correcto dos dados só poderia acontecer estatisticamente uma vez. Mas se pode acontecer mais do que uma vez, por que razão haveria de haver algum limite? (Na verdade, algo poderia ser tão raro na natureza que só acontece duas ou três vezes, mas a ideia geral de zero-um-infinidade teve origem com teólogos que debateram o ateísmo, o monoteísmo e o politeísmo infinito, e cientistas planetários apenas gostaram e reivindicaram-na como sua.)

Humans sempre esperaram o infinito, uma vez que seria um universo terrivelmente solitário se fôssemos o único planeta com a sua luz de alpendre acesa. E com a recente explosão na descoberta de exoplanetas (planetas que orbitam outras estrelas), os astrónomos acreditam agora que praticamente todas as estrelas da Via Láctea são circundadas por pelo menos um planeta. Existem até 250 biliões de estrelas na nossa galáxia e cerca de 100 biliões de outras galáxias lá fora – triliões sobre triliões de lugares onde a vida poderia estar a prosperar.

Na sua busca por tais mundos, os astrónomos concentram a sua energia em planetas rochosos semelhantes à Terra, com atmosfera, água e uma órbita que os coloca na chamada zona habitável, onde as temperaturas são adequadas para que a água exista em forma líquida. Na semana passada, a NASA anunciou um jackpot: um mundo do tamanho da Terra na zona habitável de uma estrela hospitaleira, a apenas 100 anos-luz daqui. A estrela é conhecida como TOI 700 e o planeta é TOI 700 d, o mais longínquo de uma ninhada de três planetas. TOI 700 é uma anã vermelha, uma classe de estrelas mais pequena e mais fria do que o nosso sol, que inicialmente foram consideradas como pobres candidatas a alimentar a vida, devido à sua temperatura relativamente baixa. Mas o facto é que, enquanto os planetas orbitam suficientemente perto do coração da estrela, recebem muita luz e calor – e o TOI 700 d faz.

Foi o Satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) que descobriu a estrela, e o Telescópio Espacial Spitzer que tomou as suas medidas ambientais e químicas. O TESS utiliza quatro telescópios a bordo para procurar o ligeiro escurecimento à luz de uma estrela quando um planeta em órbita passa em frente dele. Spitzer faz as suas observações principalmente no espectro infravermelho, que é um indicador de calor que pode, por sua vez, produzir muitos dados sobre composição e química.

TOI 700’s outros dois planetas orbitam demasiado perto dos fogos da estrela para que a água não ferva. Mas o TOI 700 D, que é cerca de 20% maior que a Terra, orbita o seu Sol a uma distância de cerca de 15 milhões de milhas – muito mais perto do que os 93 milhões de milhas da Terra em relação ao Sol, mas dada a temperatura mais baixa de uma anã vermelha, o planeta recebe cerca de 86% do calor estelar que a Terra recebe.

Modelos de computador para condições no TOI 700 D baseados nisso sugerem que o planeta está arrumado, o que significa que mantém a mesma face virada para o seu Sol o tempo todo. Mas uma atmosfera poderia no entanto ajudar a distribuir calor para o lado escuro, e as temperaturas seriam certamente confortáveis nas regiões fronteiriças entre a luz e a sombra. Num modelo, o planeta é aquoso, com uma atmosfera que é principalmente de dióxido de carbono – semelhante à de Marte antigo, antes de perder a sua atmosfera e água. Num outro, o planeta é seco e sem nuvens. No total, os investigadores modelaram 20 versões diferentes do TOI 700 d, qualquer uma ou não, que poderia ser correcta.

Essa riqueza de possibilidades é uma afirmação tanto da nossa imaginação como da nossa ignorância: podemos reunir os dados de que precisamos para imaginar mais de uma dúzia e meia de versões plausíveis do mesmo planeta – mas não temos dados suficientes para dizer qual, se é que existe, é o correcto. E quanto à possível existência de vida lá? Não podemos sequer adivinhar. Mas a ciência exoplanet é um jogo completamente novo. Foi apenas em 1992 que o primeiro exoplaneta foi descoberto. Nesta altura, ainda nem sequer passámos da fase de treino – a fase de estudo das rodas. Mas se o TOI 700 d prova alguma coisa, é que pode haver um potencial extraordinário num número extraordinário de mundos. Se é uma pessoa de apostas a tentar responder a essa pergunta de escolha múltipla dos astrónomos, considere colocar o seu dinheiro no infinito.

Uma versão deste artigo foi originalmente publicada no boletim informativo da TIME Space. Clique aqui para se inscrever para receber estas histórias mais cedo.

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