Para que um texto seja considerado não-ficção criativa, deve ser factualmente preciso, e escrito com atenção ao estilo e técnica literária. “Em última análise, o principal objectivo do escritor de não-ficção criativa é comunicar informação, tal como um repórter, mas moldá-la de uma forma que se assemelhe à ficção”. As formas dentro deste género incluem biografia, autobiografia, memórias, diário, escrita de viagem, escrita de comida, jornalismo literário, crónica, ensaios pessoais, e outros ensaios hibridizados. Segundo Vivian Gornick, “Um livro de memórias é um conto retirado da vida que é, a partir de ocorrências reais, não imaginadas, relacionadas por um narrador em primeira pessoa que é inegavelmente o escritor. Para além destas exigências, tem a mesma responsabilidade que o romance ou o conto: moldar uma peça de experiência de modo a passar de um conto de interesse privado para um conto com significado para o leitor desinteressado”. O crítico Chris Anderson afirma realmente que o género pode ser melhor compreendido dividindo-o em duas subcategorias – o ensaio pessoal e o ensaio jornalístico – mas o género é actualmente definido pela sua falta de convenções estabelecidas.
Crítica literária Barbara Lounsberry – no seu livro, The Art of Fact-suggests four constitutive characteristics of the genre, the first of which is “Documentable subject matter chosen from the real world as opposed to ‘invented’ from the writer’s mind”. Com isto, ela significa que os temas e acontecimentos discutidos no texto existem de forma verificável no mundo natural. A segunda característica é “Pesquisa exaustiva”, que ela afirma permitir aos escritores “perspectivas inovadoras sobre os seus temas” e “também lhes permite estabelecer a credibilidade das suas narrativas através de referências verificáveis nos seus textos”. A terceira característica que Lounsberry afirma ser crucial na definição do género é “A cena”. Ela sublinha a importância de descrever e revitalizar o contexto dos acontecimentos, em contraste com o estilo jornalístico típico de reportagem objectiva. A quarta e última característica que sugere é “Bela escrita: um estilo de prosa literária”. “Temas verificáveis e investigação exaustiva garantem o lado não-ficção da não-ficção literária; a forma e estrutura narrativa revelam a arte do escritor; e finalmente, a sua linguagem polida revela que o objectivo sempre foi a literatura”
A não-ficção criativa pode ser estruturada como narrativas de ficção tradicionais, como é o caso da história de amor e perda de Fenton Johnson, Geografia do Coração, e a obra de Virginia Holman’s Rescuing Patty Hearst. Quando as obras de não-ficção criativa seguem um arco de histórias, são por vezes chamadas não-ficção narrativa. Outros livros, tais como “This Is Your Brain on Music and The World in Six Songs” de Daniel Levitin, utilizam elementos de dinâmica narrativa, ritmo e poesia para transmitir uma qualidade literária. A não-ficção criativa escapa frequentemente aos limites tradicionais da narrativa, como acontece na brincadeira agridoce do ensaio de Natalia Ginzburg, “He and I”, na hipnótica digressão de John McPhee por Atlantic City, In Search of Marvin Gardens, e nos ensaios experimentais lúdicos de Ander Monson em Neck-Deep e Other Predicaments.
Escritores criativos de não-ficção abraçaram novas formas de formar os seus textos – incluindo tecnologias online – porque o género leva a uma grande experimentação. Dezenas de novas revistas surgiram – tanto em papel como em linha – que apresentam a não-ficção criativa de forma proeminente nas suas ofertas.