Minérios de ferro ocorrem em rochas ígneas, metamórficas (transformadas), ou sedimentares numa variedade de ambientes geológicos. A maioria são sedimentares, mas muitos foram alterados pela meteorologia, pelo que a sua origem precisa é difícil de determinar. Os minerais que mais se distribuem são óxidos, e os minérios de ferro consistem principalmente em hematite (Fe2O3), que é vermelha; magnetite (Fe3O4), que é preta; limonite ou minério de pântano (2Fe2O3-3H2O), que é castanho; e siderite (FeCO3), que é castanho pálido. Hematite e magnetite são de longe os tipos mais comuns de minério.
A magnetite pura contém 72,4% de ferro, 69,9% de hematite, 59,8% de limonite, e 48,2% de siderite, mas, como estes minerais nunca ocorrem sozinhos, o conteúdo metálico dos minérios reais é mais baixo. Os depósitos com menos de 30% de ferro são comercialmente pouco atraentes, e, embora alguns minérios contenham até 66% de ferro, existem muitos na faixa dos 50% a 60%. A qualidade de um minério é também influenciada pelos seus outros constituintes, que são colectivamente conhecidos como gangue. A sílica (SiO2) e os compostos que contêm fósforo (geralmente reportados como P2O5) são especialmente importantes porque afectam a composição do metal e colocam problemas extra na produção de aço.
China, Brasil, Austrália, Rússia, e Ucrânia são os cinco maiores produtores de minério de ferro, mas também são extraídas quantidades significativas na Índia, Estados Unidos, Canadá, e Cazaquistão. Juntos, estes nove países produzem 80% do minério de ferro do mundo. Brasil, Austrália, Canadá e Índia são os países que mais exportam, embora a Suécia, Libéria, Venezuela, Mauritânia, e África do Sul também vendam grandes quantidades. O Japão, a União Europeia, e os Estados Unidos são os principais importadores.