Comparado com os dois primeiros grupos de astronautas, o terceiro grupo de catorze astronautas, que incluía Collins, era mais novo, com uma idade média de 31 anos – os dois primeiros grupos tinham uma idade média de 34,5 e 32 anos.5 na altura da sua selecção – e tinham melhor educação, com uma média de 5,6 anos de educação terciária; mas tinham menos horas de voo-2,300 em média em comparação com 3,500 e 2,800 para os dois primeiros grupos, e apenas oito dos catorze eram pilotos de teste. Dos trinta astronautas seleccionados nos três primeiros grupos, apenas Collins e o seu terceiro colega de grupo William Anders nasceram fora dos Estados Unidos, e Collins era o único com um irmão mais velho; todos os outros eram os mais velhos ou apenas filhos nas suas famílias. A formação começou com um curso de 240 horas sobre as noções básicas do vôo espacial. Cinquenta e oito horas deste curso foram dedicadas à geologia, algo que Collins não compreendeu prontamente e no qual nunca se interessou muito. No final, Alan Shepard, o Chefe do Gabinete dos Astronautas, pediu aos catorze que classificassem os seus companheiros astronautas na ordem em que gostariam de voar com eles no espaço. Collins escolheu David Scott na posição número um.
Projecto GeminiEdit
Atribuições da tripulaçãoEdit
Após esta formação básica, ao terceiro grupo foram atribuídas especializações. Collins recebeu a sua primeira escolha: fatos de pressão e actividades extraveiculares (EVAs, também conhecidos como passeios espaciais). A sua função era acompanhar o desenvolvimento e actuar como ligação entre o Gabinete de Astronautas e empreiteiros. Ficou perturbado com o planeamento secreto do EVA de Ed White no Gemini 4, porque não estava envolvido, apesar de ser a pessoa com maior conhecimento do assunto.
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Em finais de Junho de 1965, Collins recebeu a sua primeira missão de tripulação: o piloto de reserva da Gemini 7, com o seu colega de classe de West Point Ed White nomeado como comandante da missão de reserva. Collins foi o primeiro dos catorze a receber uma missão da tripulação, mas o primeiro a voar foi Scott no Gemini 8, e Bassett foi designado para o Gemini 9. Sob o sistema de rotação de tripulação estabelecido por Slayton, fazendo parte da tripulação de reserva da Gemini 7, Collins foi designado para o piloto da Gemini 10. Gemini 7 foi comandado por Borman, que Collins conhecia bem dos seus dias em Edwards, tendo Jim Lovell como piloto. Collins fez questão de fornecer um briefing diário às suas esposas, Susan Borman e Marilyn Lovell, sobre o progresso da missão de duas semanas da Gemini 7.
Após a conclusão bem sucedida da Gemini 7 a 24 de Janeiro de 1966, Collins foi designado para a tripulação principal da Gemini 10, mas com John Young como comandante da missão, enquanto White passou para o programa Apollo. Jim Lovell e Buzz Aldrin foram designados como comandante de reserva e piloto, respectivamente. Os preparativos foram perturbados a 28 de Fevereiro pela morte da tripulação da Gemini 9, Bassett e Elliot See, no acidente da NASA T-38 de 1966. Foram substituídos no Gemini 9 pelos seus reforços, Stafford e Gene Cernan. Cernan foi o segundo dos catorze a voar no espaço. Lovell e Aldrin tornaram-se os seus reforços, e Alan Bean e C.C. Williams tomaram o seu lugar como tripulação de apoio da Gemini 10. Collins seria o décimo sétimo americano, e terceiro membro do seu grupo, a voar no espaço.
O treino para a Gemini 10 foi interrompido em Março quando Slayton desviou Young, Collins e Williams para representar os seus respectivos serviços num painel para seleccionar outro grupo de astronautas, juntamente com ele próprio, Shepard, o designer de naves espaciais Max Faget, e o oficial de treino de astronautas Warren J. North. O jovem protestou contra a perda de uma semana de formação em vão. A aplicação de critérios rigorosos de idade, experiência de voo e educação reduziu o número de candidatos para 35. O painel entrevistou cada um durante uma hora, e classificou dezanove como qualificados. Collins ficou surpreendido quando Slayton optou por levá-los a todos. Slayton admitiu mais tarde que também ele tinha dúvidas; ele já tinha astronautas suficientes para o Projecto Apollo até à primeira aterragem na Lua, mas os planos pós-Apollo eram para até 30 missões. Um aporte tão grande pareceu, portanto, prudente. Dez dos dezanove tinham experiência piloto de teste, e sete eram licenciados do ARPS.
h4> Gemini 10Edit
Fifteen experiências científicas foram levadas a cabo no Gemini 10 mais do que qualquer outra missão Gemini excepto as duas…Gêmeos com uma semana de duração 7. Após o EVA da Gemini 9 ter encontrado problemas, os restantes objectivos da Gemini tiveram de ser completados nos últimos três voos. Embora o número global de objectivos tenha aumentado, a dificuldade do EVA de Collins foi significativamente reduzida. Não havia nenhuma mochila ou unidade de manobra de astronauta (AMU), como tinha acontecido no Gemini 8.
A sua missão de três dias exigiu que se encontrassem com dois Veículos Alvo Agena, que realizassem dois EVAs, e que realizassem 15 experiências diferentes. O treino decorreu sem problemas, à medida que a tripulação aprendeu os meandros do encontro orbital, controlando o Agena e, para Collins, o EVA. Para o que viria a ser o quarto EVA de sempre, o treino subaquático não foi realizado, principalmente porque a Collins não teve tempo. Para treinar a utilização da pistola de azoto que utilizaria para a propulsão, foi montada uma superfície metálica lisa do tamanho de um anel de boxe. Ele colocava-se numa almofada circular que utilizava jactos de gás para se levantar da superfície. Usando a pistola de nitrogénio, ele praticaria a propulsão através da “mesa escorregadia”.
Gemini 10 levantada do Complexo de Lançamento 19 no Cabo Canaveral às 05:20 hora local de 18 de Julho de 1966. Ao atingir a órbita, estava cerca de 860 milhas náuticas (1.600 km) atrás do veículo alvo Agena, que tinha sido lançado 100 minutos antes. Foi alcançado um encontro na quarta órbita do Gemini 10 às 10:43, seguido de uma atracagem às 11:13. O plano da missão exigia múltiplas atracagens com o alvo Agena, mas um erro da Collins na utilização do sextante levou-os a queimar propelente valioso, resultando no cancelamento deste objectivo pelo Controlo da Missão para conservar o propelente. Uma vez atracado, o sistema de propulsão Agena 10 foi activado para impulsionar os astronautas para um novo recorde de altitude, 475 milhas (764 km) acima da Terra, quebrando o anterior recorde de 295 milhas (475 km) estabelecido pelo Voskhod 2.
Uma segunda queima do motor Agena 10 a 03:58 a 19 de Julho, colocou-os na mesma órbita que o Agena 8, que tinha sido lançado para a missão Gemini 8 a 16 de Março. Para a sua primeira EVA Collins não deixou a cápsula Gemini, mas levantou-se através da escotilha com uma câmara ultravioleta. Depois de tirar as fotos ultravioletas, Collins tirou fotos de uma placa que trouxeram consigo. Foram utilizadas para comparar fotografias tiradas no espaço com as tiradas num laboratório. Na sua biografia ele disse que se sentia naquele momento como um deus romano a cavalgar os céus na sua carruagem.
A EVA começou no lado escuro da Terra para que Collins pudesse tirar fotografias da Via Láctea. Os olhos de Collins e Young começaram a regar, forçando a um fim precoce do EVA. O hidróxido de lítio, que era normalmente utilizado para remover o dióxido de carbono exalado da cabine, tinha sido introduzido acidentalmente nos fatos espaciais dos astronautas. O compressor causador do problema foi desligado, e um elevado fluxo de oxigénio foi utilizado para purgar o sistema de controlo ambiental.
Prior para o segundo EVA da Collins, a nave espacial Agena 10 foi eliminada por jacto. O jovem posicionou a cápsula suficientemente perto do Agena 8 para que Collins chegasse até ele enquanto ligado ao seu umbilical de 15 m (49 pés). Collins tornou-se a primeira pessoa a realizar duas passagens espaciais na mesma missão. Ele descobriu que demorou muito mais tempo a completar tarefas do que esperava, algo que Cernan também experimentou durante a sua caminhada espacial no Gemini 9. Ele removeu uma experiência de micrometeorito do exterior da nave espacial, e configurou o seu propulsor de manobras de azoto. Collins teve dificuldade em reentrar na nave, e precisou que Young o puxasse de volta com o umbilical.
A dupla activou os retrorockets na sua 43ª revolução, e eles salpicaram no Atlântico às 04:06 do dia 21 de Julho, a 3,5 milhas náuticas (6,5 km) do navio de recuperação, o navio anfíbio de assalto USS Guadalcanal, e foram apanhados por helicóptero. Collins e Young completaram quase todos os principais objectivos do voo. A prática da doca e a experiência de medição do marco foram canceladas a fim de conservar o propulsor, e o colector de micrometeoritos perdeu-se quando se afastou da nave espacial.
Apollo programEdit
Pouco depois de Gemini 10, Collins foi atribuído à tripulação de reserva para o segundo voo da tripulação Apollo, com Borman como comandante (CDR), Stafford como piloto do módulo de comando (CMP), e Collins como piloto do módulo lunar (LMP). Juntamente com a aprendizagem do novo módulo de comando e serviço Apollo (CSM) e do Módulo Lunar Apollo (LM), Collins recebeu treino de helicóptero, uma vez que estes foram considerados a melhor forma de simular a aproximação de aterragem do LM. Após a conclusão do Projecto Gemini, foi decidido cancelar o voo da Apollo 2, uma vez que este apenas repetiria o voo da Apollo 1. Stafford recebeu a sua própria tripulação, e Anders foi designado para a tripulação de Borman. Slayton tinha decidido que um comandante da missão Apollo deveria ser um astronauta experiente que já tinha voado numa missão, e que em voos com um LM, o CMP deveria também ter alguma experiência de voo espacial, algo que Anders ainda não tinha, uma vez que o CMP teria de voar o CM sozinho. A Collins foi, portanto, transferida para a posição CMP na tripulação principal da Apollo 8, e a Anders tornou-se a LMP. A prática tornou-se que o CMP seria o próximo membro mais alto da tripulação, e que passaria a comandar mais tarde os voos da Apollo.
Reuniões de pessoal realizavam-se sempre às sextas-feiras no Gabinete de Astronautas, e foi aqui que Collins se encontrou a 27 de Janeiro de 1967. Don Gregory estava a dirigir a reunião na ausência da Shepard e foi ele que atendeu o telefone vermelho para ser informado de que tinha havido um incêndio na Apollo 1 CM, e que os três astronautas, Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee estavam mortos. Quando a enormidade da situação foi verificada, coube a Collins ir à casa de Chaffee para informar Martha Chaffee de que o seu marido tinha morrido. O Gabinete dos Astronautas tinha aprendido a ser proactivo na informação das famílias dos astronautas de uma morte rápida, devido à morte de Theodore Freeman num acidente aéreo em 1964, quando um repórter de jornal foi o primeiro a chegar a sua casa.
Collins e Scott foram enviados pela NASA para o Salão Aéreo de Paris em Maio de 1967. Lá conheceram os cosmonautas Pavel Belyayev e Konstantin Feoktistov, com quem beberam vodka no Tupolev Tu-134 dos soviéticos. Collins achou interessante que alguns cosmonautas estivessem a fazer treino de helicóptero como os seus homólogos americanos, e Belyayev disse que esperava fazer um voo circumlunar em breve. As esposas dos astronautas tinham-nos acompanhado na viagem, e Collins e a sua esposa Pat foram obrigados pela NASA e os seus amigos a viajar para Metz, onde tinham sido casados dez anos antes. Lá, encontraram uma terceira cerimónia de casamento (dez anos antes já tinham tido cerimónias civis e religiosas), para que pudessem renovar os seus votos.
Durante 1968, Collins reparou que as suas pernas não estavam a funcionar como deviam, primeiro durante os jogos de andebol, depois quando descia as escadas. O seu joelho quase cedia, e a sua perna esquerda tinha sensações invulgares quando em água quente e fria. Relutantemente, procurou conselho médico e o diagnóstico foi uma hérnia discal cervical, que exigia a fusão de duas vértebras. A cirurgia foi realizada no Hospital Wilford Hall na Base da Força Aérea de Lackland, Texas. O tempo de recuperação planeado foi de três a seis meses. Collins passou três meses numa cinta cervical. Como resultado, ele foi retirado da tripulação principal da Apollo 9 e o seu apoio, Jim Lovell, substituiu-o como CMP. Quando a missão da Apollo 8 foi alterada de uma missão CSM/LM em alta órbita terrestre para um voo apenas CSM à volta da Lua, tanto a tripulação principal como a de reserva da Apollo 8 e 9 trocaram de lugar.
Apollo 8Edit
Having treinado para o voo, Collins foi transformado num comunicador de cápsulas (CAPCOM), um astronauta estacionado no Controlo de Missão responsável pela comunicação directa com a tripulação durante uma missão. Como parte da Equipa Verde, cobriu a fase de lançamento até à injecção translunar, a queima do foguetão que enviou a Apollo 8 para a Lua. A conclusão bem sucedida do primeiro voo circunlunar da tripulação foi seguida do anúncio da tripulação da Apollo 11 de Armstrong, Aldrin, e Collins. Nessa altura, em Janeiro de 1969, não era certo que esta fosse a missão de aterragem lunar; isto dependia do sucesso da Apollo 9 e da Apollo 10 a testar a LM.
Apollo 11Edit
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Como CMP, a formação da Collins foi completamente diferente do LM e do EVA lunar, e por vezes foi feita sem a presença de Armstrong ou Aldrin. Juntamente com simuladores, havia medições para fatos de pressão, treino de centrifugação para simular a reentrada, e prática de acoplagem com uma enorme plataforma no NASA Langley Research Center, Hampton, Virginia. Como seria o participante activo no encontro com o LM, Collins compilou um livro de 18 esquemas de encontro diferentes para vários cenários, incluindo aqueles em que o LM não aterrou, ou lançou demasiado cedo ou demasiado tarde. Este livro teve 117 páginas.
O patch da missão da Apollo 11 foi a criação da Collins. Jim Lovell, o comandante de apoio, mencionou a ideia de águias, um símbolo dos Estados Unidos. Collins gostou da ideia e encontrou uma pintura do artista Walter A. Weber num livro da National Geographic Society, Water, Prey, and Game Birds of North America, traçou-a e acrescentou a superfície lunar abaixo e a Terra no fundo. A ideia de um ramo de oliveira, um símbolo de paz, veio de um perito em informática nos simuladores. O sinal de chamada Columbia para o CSM veio de Julian Scheer, o Administrador Assistente para Assuntos Públicos da NASA. Ele mencionou a ideia a Collins numa conversa e Collins não conseguiu pensar em nada melhor.
Durante a formação para a Apollo 11, Slayton ofereceu-se para que Collins voltasse à sequência da tripulação após o voo. Collins teria sido quase certamente o comandante de reserva da Apollo 14, seguido pelo comandante da Apollo 17, mas disse à Slayton que não queria voltar a viajar para o espaço se a Apollo 11 fosse bem sucedida. A difícil agenda de um astronauta esforçou a sua vida familiar. Ele queria ajudar a alcançar o objectivo de John F. Kennedy de aterrar na Lua dentro de uma década e não tinha interesse em continuar a explorar a Lua depois de o objectivo ter sido alcançado. A missão foi dada a Cernan.
Um milhão de espectadores, segundo as estimativas, assistiram ao lançamento da Apollo 11 a partir das auto-estradas e praias nas proximidades do local de lançamento. O lançamento foi transmitido em directo em 33 países, com uma estimativa de 25 milhões de espectadores só nos Estados Unidos. Milhões de outros ouviram as emissões de rádio. Impulsionada por um foguete gigante Saturn V, a Apollo 11 descolou do Complexo de Lançamento 39A no Kennedy Space Center a 16 de Julho de 1969, às 13:32 UTC (09:32 EDT), e entrou na órbita da Terra doze minutos mais tarde. Após uma órbita e meia, o motor da terceira fase S-IVB empurrou a nave espacial para a sua trajectória em direcção à Lua. Cerca de 30 minutos mais tarde, Collins efectuou a transposição, a acoplagem e a manobra de extracção. Isto envolveu a separação da Columbia da fase S-IVB gasta, dando a volta, e atracando com a Águia do Módulo Lunar. Depois de extraída, a nave espacial combinada dirigiu-se para a Lua, enquanto o palco do foguetão voou numa trajectória que a ultrapassou.
No dia 19 de Julho às 17:21:50 UTC, a Apollo 11 passou atrás da Lua e disparou o seu motor de propulsão de serviço para entrar na órbita lunar. Nas trinta órbitas que se seguiram, a tripulação viu passar vistas de passagem do seu local de aterragem no Mar do Sul da Tranquilidade cerca de 12 milhas (19 km) a sudoeste da cratera Sabine D. Às 12:52:00 UTC de 20 de Julho, Aldrin e Armstrong entraram em Eagle e começaram os preparativos finais para a descida lunar. Às 17:44:00 Eagle separou-se da Columbia. Collins, sozinho a bordo da Columbia, inspeccionou a Águia enquanto esta rodava à sua frente para se certificar de que a embarcação não estava danificada e de que o trem de aterragem tinha sido correctamente colocado antes de se dirigir para a superfície.
Durante o seu dia a voar sozinho à volta da Lua, Collins nunca se sentiu só. Embora tenha sido dito “desde que Adão não tem nenhum humano conhecido tal solidão”, Collins sentiu-se muito parte da missão. Na sua autobiografia ele escreveu “esta aventura foi estruturada para três homens, e eu considero o meu terceiro como sendo tão necessário como qualquer um dos outros dois”. Nos 48 minutos de cada órbita quando estava fora de contacto via rádio com a Terra enquanto Columbia passava pelo outro lado da Lua, o sentimento que relatou não era medo ou solidão, mas sim “consciência, antecipação, satisfação, confiança, quase exultação”.
Uma das primeiras tarefas de Collins foi identificar o módulo lunar no solo. Para dar à Collins uma ideia de onde procurar, o Controlo de Missão comunicou por rádio que acreditava que o módulo lunar tinha aterrado a cerca de quatro milhas do alvo. Cada vez que passava por cima do local de aterragem lunar suspeito, tentava em vão encontrar o módulo lunar. Nas suas duas primeiras órbitas no outro lado da Lua, Collins realizou actividades de manutenção, tais como despejar o excesso de água produzido pelas células de combustível e preparar a cabina para o regresso de Armstrong e Aldrin. Columbia orbitou a Lua trinta vezes.
p>Apenas antes de chegar ao outro lado da terceira órbita, o Controlo da Missão informou Collins de que havia um problema com a temperatura do líquido refrigerante. Se se tornasse demasiado frio, partes da Columbia poderiam congelar. O Controlo da Missão aconselhou-o a assumir o controlo manual e a implementar o Procedimento 17 de Mau Funcionamento do Sistema de Controlo Ambiental. Em vez disso, Collins ligou o interruptor do sistema ofensivo de automático para manual e de novo para automático, e prosseguiu com as tarefas domésticas normais, mantendo-se atento à temperatura. Quando a Columbia regressou novamente ao lado próximo da Lua, foi capaz de relatar que o problema tinha sido resolvido. Para as órbitas seguintes, descreveu o seu tempo no lado mais distante da Lua como “relaxante”. Depois de Aldrin e Armstrong completarem o seu EVA, Collins dormiu para que pudesse descansar para o encontro. Enquanto o plano de voo exigia que a Águia se encontrasse com a Columbia, Collins estava preparado para certas contingências em que voaria com a Columbia para se encontrar com a Águia. Depois de ter passado tanto tempo com o CSM, Collins sentiu-se compelido a deixar a sua marca, por isso, durante a segunda noite após o seu regresso da Lua, foi para a baía de equipamento inferior do CM e escreveu: “Spacecraft 107 – alias Apollo 11 – alias Columbia. A melhor nave a descer a linha. Deus a abençoe. Michael Collins, CMP”
Numa entrevista de Julho de 2009 com The Guardian, Collins disse que estava muito preocupado com a segurança de Armstrong e Aldrin. Também estava preocupado com a sua morte na Lua, seria obrigado a regressar à Terra sozinho e, como único sobrevivente da missão, seria considerado como “um homem marcado para toda a vida”.
A 17:54 UTC de 21 de Julho, Eagle levantou-se da Lua para se juntar a Collins a bordo da Columbia em órbita lunar. Após o encontro com Columbia, a fase de ascensão foi lançada na órbita lunar, e Columbia regressou à Terra.
Columbia salpicada no Pacífico 1.440 nmi (2.660 km) a leste da Ilha Wake às 16:50 UTC (05:50 hora local) a 24 de Julho. A duração total da missão foi de oito dias, três horas, 18 minutos, e trinta e cinco segundos. Os mergulhadores passaram as roupas de isolamento biológico (BIGs) aos astronautas, e ajudaram-nos a entrar na jangada salva-vidas. Embora se acreditasse que a hipótese de trazer de volta agentes patogénicos da superfície lunar fosse remota, ainda era considerada uma possibilidade. Os astronautas foram guinchados a bordo do helicóptero de recuperação, e voaram para o porta-aviões USS Hornet, onde passaram a primeira parte da parte terrestre de 21 dias de quarentena (o tempo no espaço também foi contado), antes de prosseguirem para Houston.
No dia 13 de Agosto, os três astronautas montaram em desfiles em sua honra em Nova Iorque e Chicago, com cerca de seis milhões de participantes. Na mesma noite em Los Angeles houve um jantar oficial de Estado para celebrar o voo, no qual participaram membros do Congresso, 44 governadores, o Presidente do Supremo Tribunal de Justiça dos Estados Unidos, e embaixadores de 83 nações no Hotel Century Plaza. Em Setembro, os astronautas embarcaram numa digressão mundial de 38 dias que os levou a 22 países estrangeiros e incluiu visitas com líderes mundiais.